Oversvømmelse af støtte: Ventura County Storm Fund hjælper lokale oversvømmelsesofre, der ikke er berettiget til føderal hjælp

Se hele artiklen og billederne her. Bob Myers lå og sov i sin seng kl. 2.05 om natten den 21. december, da han blev vækket af en meget usædvanlig lyd.

"Det lød, som om man stod ved en flod, hvor der var strømfald, sådan lød det. Jeg smed dynen og trådte ud, og jeg stod i vand til knæene," sagde Myers, 67, under et interview den 1. februar på terrassen i sit tømte enetages hus i seniorbebyggelsen Hueneme Bay, hvor han boede alene.

I sin halvvågne tilstand troede Myers først, at der måske var sprunget et rør, og han begyndte at bekymre sig om den store vandregning, han kunne stå over for. Da han kom ud i gangen, indså Myers, at han havde langt større problemer end som så: Vandet strømmede ind i hans hjem gennem revnen i de franske døre, der førte ud til terrassen. "Vandet kom bare igennem, som om nogen stod der med en brandslange, en stor, gammel blæser, der sprøjtede igennem," sagde han, mens han tog en tiltrængt pause fra det nedrivningsarbejde, han var i gang med helt alene.

Vandtrykket udefra var så stærkt, at Myers ikke engang kunne dreje låsen på sin hoveddør. Han satte sig på køkkenbordet, indtil vandet trak sig tilbage senere på morgenen, selv om han ikke var helt sikker på, hvornår han endelig slap ud af sit ødelagte hjem, fordi hans våde mobiltelefon ikke virkede. Hans nabolag i Port Hueneme havde lige oplevet, hvad den nationale vejrtjeneste beskrev som "hidtil uset" nedbør fra et "supercelle-tordenvejr" på over fem centimeter på mindre end en time, hvilket havde beskadiget 422 hjem og 644 køretøjer.

En lang vej tilbage til normalen

Da solen stod op den morgen, begyndte Myers en lang og vanskelig genopretningsproces, som stadig ikke har nogen ende i sigte. Han var taknemmelig for hjælpen fra de velgørende organisationer, der reagerede i dagene umiddelbart efter oversvømmelsen, herunder det amerikanske Røde Kors og en humanitær gruppe ledet af veteraner, Team Rubicon.

"De kom ind og hjalp folk med at få møblerne ud af deres huse og rive tæpper op og ned i containerne. For mig var det triste dage at se sit liv ryge i en container og på vej til en losseplads et eller andet sted," siger han og tilføjer, at alle hans ejendele nu kan være i et dusin små flyttekasser, fordi det var alt, hvad han kunne redde.

Smerten blev kun større, da hans husforsikringsselskab sagde, at de ikke ville betale ham noget, fordi han, ligesom de fleste af hans naboer, ikke var forsikret mod oversvømmelse, da de ikke boede i en oversvømmelseszone. Efter at være flyttet ind i Hueneme Bay i 2018 brugte Myers $90.000 på renoveringer, herunder VVS- og el-arbejde samt nye apparater, som blev ødelagt. Myers frygter, at buddene på genopbygningen sandsynligvis vil ligge på omkring $150.000.

Regeringens hjælp udebliver

Uger efter oversvømmelsen fik Myers og hans naboer at vide, at de ikke ville være berettiget til FEMA-tilskud, fordi den type direkte hjælp først træder i kraft, når mere end 1.200 hjem er beskadiget i en katastrofe, og oversvømmelserne i Port Hueneme og Oxnard nåede ikke i nærheden af det. Men han og hans naboer blev opfordret til at ansøge om lavrentelån fra U.S. Small Business Administration.

"Indtil videre har hver eneste person, jeg kender til, fået afslag på et SBA-lån, fordi deres indkomst ikke er høj nok", siger Myers. "Du er i et pensionistsamfund. De fleste af disse mennesker er langt over 65-70 år gamle. Måske har de ikke en stor indkomst." Myers fortsatte med at sige, at han og hans naboer var skuffede over at høre, at der ikke var nogen hjælp at hente fra regeringen. "Det fik mig til at føle, at vi var mindre vigtige, mindre end mennesker, og at alle var ligeglade. Jeg er ligeglad med, om det kun er én person, der er berørt. Hvordan kan man sige: 'Du er ligegyldig, fordi du ikke er stor nok'?"

Før han gik på pension for to år siden, brugte Myers 35 år på at bygge og reparere rørledninger for Southern California Gas Company.

"Jeg var den fyr, der reagerede på ting som dette. Mudderskred, jordskælv, brande, hvad som helst," sagde han, mens han kortvarigt virkede på randen af tårer. "Det er lidt følelsesladet til tider, fordi jeg altid var den, folk så hen til for at få svar. Nu var jeg helt på den anden side af den ligning, og jeg vidste ikke engang, hvilke spørgsmål jeg skulle stille, endsige havde nogen af svarene. Og det får dig virkelig til at føle dig alene."

Myers føler sig faktisk heldig i nogle henseender. Han havde købt en ny Honda Pilot TrailSport SUV i september, som blev totalskadet i hans oversvømmede garage, men da han havde en kaskoforsikring, kunne han køre af sted i en identisk erstatning cirka en måned senere. Mange af hans naboer med ødelagte biler manglede den slags dækning. Myers havde også råd til at leje et værelse af en ven, som han kunne bo i, mens reparationen stod på, men han sagde, at flere af hans naboer fortsat boede i deres ødelagte hjem, hvor skimmelsvampen blev tykkere for hver dag, der gik.

"Jeg har så ondt af dem. Jeg føler med dem, fordi de ikke har nogen steder at tage hen," siger han.

Mens han er skuffet over den manglende hjælp fra den føderale regering, havde Myers ros til Port Hueneme byledere, som sørgede for containere og fjernelse af affald, der stadig foregår mere end en måned senere.

"Kommunaldirektøren, James Vega, og borgmesteren, Misty Perez, taler i det mindste med os. Der er ikke meget, de kan gøre. Men det, de kan gøre, er de i gang med," sagde han. "De gør ting for at hjælpe folk. Desværre er den hjælp, som de fleste mennesker har brug for, efter min mening økonomisk hjælp."

Byens embedsmænd og VCCF træder til

Vega startede sit nye job som Port Hueneme City Manager i juli sidste år efter at have haft samme stilling i Ojai. Da han voksede op i South Oxnard, var Vega allerede godt bekendt med det samfund, han nu tjener. VCReporter interviewede Vega på hans kontor på Port Hueneme City Hall, som selv blev ramt af oversvømmelsesskader sammen med Ray D. Prueter-biblioteket, som stadig er lukket på grund af reparationer.

Ud over at tage sig af de umiddelbare genopbygningsbehov, såsom at fjerne affald og få affaldscontainere på plads, begyndte byens ledere også at bede om statslig og føderal hjælp med det samme, og byrådet vedtog hurtigt en nødretserklæring. Da det blev klart, at der ikke ville komme FEMA-tilskud, sagde Vega, at han talte med Oxnards City Manager Alex Nguyen og Sheriff's Office of Emergency Services Director Patrick Maynard. De tre indså, at der måtte gøres noget andet end at søge føderal hjælp og kontaktede en lokal velgørenhedsorganisation, Ventura County Community Foundation, for at få hjælp til at indsamle og distribuere private donationer.

"Vi indså, at VCCF var et agentur, der har den evne. De gør det hele tiden. De har også en slags indbygget netværk og alt muligt andet. Så vi kontaktede VCCF og spurgte, om de ville hjælpe os med det, og de har været fantastiske. De sprang til med det samme," siger Vega.

Mens han er skuffet over den manglende hjælp fra den føderale regering, havde Myers ros til Port Hueneme byledere, som sørgede for containere og fjernelse af affald, der stadig foregår mere end en måned senere.

"Kommunaldirektøren, James Vega, og borgmesteren, Misty Perez, taler i det mindste med os. Der er ikke meget, de kan gøre. Men det, de kan gøre, er de i gang med," sagde han. "De gør ting for at hjælpe folk. Desværre er den hjælp, som de fleste mennesker har brug for, efter min mening økonomisk hjælp."

Byens embedsmænd og VCCF træder til

Vega startede sit nye job som Port Hueneme City Manager i juli sidste år efter at have haft samme stilling i Ojai. Da han voksede op i South Oxnard, var Vega allerede godt bekendt med det samfund, han nu tjener. VCReporter interviewede Vega på hans kontor på Port Hueneme City Hall, som selv blev ramt af oversvømmelsesskader sammen med Ray D. Prueter-biblioteket, som stadig er lukket på grund af reparationer.

Ud over at tage sig af de umiddelbare genopbygningsbehov, såsom at fjerne affald og få affaldscontainere på plads, begyndte byens ledere også at bede om statslig og føderal hjælp med det samme, og byrådet vedtog hurtigt en nødretserklæring. Da det blev klart, at der ikke ville komme FEMA-tilskud, sagde Vega, at han talte med Oxnards City Manager Alex Nguyen og Sheriff's Office of Emergency Services Director Patrick Maynard. De tre indså, at der måtte gøres noget andet end at søge føderal hjælp og kontaktede en lokal velgørenhedsorganisation, Ventura County Community Foundation, for at få hjælp til at indsamle og distribuere private donationer.

"Vi indså, at VCCF var et agentur, der har den evne. De gør det hele tiden. De har også en slags indbygget netværk og alt muligt andet. Så vi kontaktede VCCF og spurgte, om de ville hjælpe os med det, og de har været fantastiske. De sprang til med det samme," siger Vega.

Bechtel sagde, at det var vigtigt for VCCF at reagere og lancere Ventura County Flood Fund, især fordi så mange oversvømmelsesofre er medlemmer af lavindkomst- og ældrebefolkningen. "Jeg ved ikke, hvorfor det bliver ved med at ske, men det ser ud til, at disse katastrofer bare rammer vores mest sårbare medlemmer af samfundet uforholdsmæssigt hårdt med hensyn til meget, meget begrænsede ressourcer og bare fast indkomst og bare virkelig kæmper for at få enderne til at mødes på forhånd. Så da vi hørte om det, sagde vi, at vi var nødt til at gøre noget."

Bechtel sagde, at 100% af de indsamlede donationer vil blive brugt til øjeblikkelig hjælp. En udfordring for den nystartede indsamling er, at den kommer mere end en måned efter katastrofen.

"Det meste af tiden, når det handler om at samle penge ind, kommer omkring 75% af de dollars, der kommer ind, inden for de første 48 timer efter en katastrofe", siger Bechtel. "Så vi er nødt til virkelig at mobilisere filantropien og sige: 'Hør, jeg ved, at for dig var det bare regn. Og det kan have været rigtig kraftig regn. Men for disse familier var det som en tornado, og vi er nødt til at gøre noget."

Alle donationer tæller, selv de små, sagde Bechtel, og det er ikke kun pengene, der hjælper folk; det er også at vide, at andre mennesker bekymrer sig.

"Folk tænker ofte: 'Jeg kan ikke gøre nok'. Men en af de ting, jeg opfordrer os alle til at huske, er, at vi ikke gør det her alene," siger hun. "Mange af de gaver, der har bidraget til de første $260.000, er $20-gaver, $10-gaver. Hver eneste dollar gør en forskel, og nogle gange føler vi, at vi ikke har nok at give, eller at vi ikke er i stand til at give meget. Men når vi alle gør vores del, går det hele op i en højere enhed. Og jeg tror, det er det, jeg virkelig gerne vil kommunikere, at det stikker dybere. Det handler ikke kun om økonomisk hjælp. Det er også at minde folk om, at vi alle er sammen, at de ikke er alene."

Amtets OES søger privat hjælp

Maynard kendte allerede VCCF fra sit samarbejde med nonprofitorganisationen i kølvandet på tidligere katastrofer som Thomas Fire.

"Da jeg kendte deres fortid og vidste, hvor håbefulde de havde været, kontaktede jeg fondens administrerende direktør, Vanessa Bechtel, og sagde: 'Hej, her er, hvor vi er. Alt, hvad du kan gøre med hensyn til dit private donornetværk for at hjælpe vores beboere, vil blive meget værdsat. Jeg fortalte hende om konsekvenserne, og hvor mange af de udækkede behov er. Og de gik hurtigt i gang," siger Maynard. "Efterhånden som pengene bliver indsamlet, arbejder vi sammen med fonden og byerne om at fokusere på, hvordan vi ønsker at fordele dem. Målet er at sikre, at det sker så retfærdigt som muligt, men også så hurtigt som muligt, for vi ved, at de mennesker, der er derude, har brug for hjælp nu."

Maynard sagde, at de ved, at behovene er så store, at det vil være umuligt at dække alles tab, men i det mindste kan de tilbyde noget øjeblikkelig hjælp.

"Vi håber, at vi snart kan uddele $1.000 gavekort til dem, der er hårdest ramt. Og efterhånden som der kommer flere penge ind, fortsætter vi ned ad listen over ramte bygninger. Vi starter med de hårdest ramte bygninger og arbejder os så ned ad listen til dem, der er mindre hårdt ramt."

Maynard sagde, at en del af grunden til, at VCCF blev valgt som partner til projektet, var velgørenhedsorganisationens gennemsigtighed, da detaljer om, hvad de modtager og bruger, findes på deres hjemmeside.

"Jeg stoler på fonden. Fonden har været der for vores beboere før, og jeg har tillid til deres evner til at hjælpe os igennem dette," sagde Maynard. "Vi vil forhåbentlig være i stand til at overrække et beløb til alle de personer, der er blevet ramt af stormen."

For at donere til Ventura County Storm Fund og for mere information, besøg vccf.org/ventura-county-storm-fund/. Denne artikel blev oprindeligt udgivet af VC Reporter.