Gæsteklumme: Vi har brug for større fokus på økonomisk udvikling

Denne kronik blev oprindeligt udgivet af VC Star.

Californien har oplevet en BNP-vækst på 125% i løbet af de sidste 25 år, hvilket bringer landet på linje med nogle af de hurtigst voksende vækstøkonomier. Dette på trods af to markante nedture: recessionen i 2007-2009 og COVID-19.

Man skulle tro, at denne robuste vækst har været til gavn for befolkningens trivsel og velstand, at folk nyder godt af en stigende bølge eller endda en afsmitning af bedre levevilkår.

Desværre er californiernes liv ikke blevet bedre i takt med statens spektakulære økonomiske vækst. Faktisk har en meget stor del af familierne fået det værre.

Lad os se på Californiens indkomstfordeling ved at måle kløften mellem den eksisterende og den perfekte indkomstfordeling. Med omkring 49% er Californien blandt de 10. eller 11. værste i verden, hvilket placerer landet et sted mellem Republikken Congo og Mozambique.

At skabe velstand for en langt større del af befolkningen i en økonomi er ikke kompliceret, og det blev etableret for meget længe siden: Det handler om at fokusere på økonomisk udvikling, ikke bare vækst.

Med andre ord er økonomisk vækst kun et element i at fremme økonomisk udvikling. Og med den berømte økonom Amartya Sens ord giver økonomisk udvikling folk flere valgmuligheder.

I begyndelsen af 2023 var 31,1% af indbyggerne fattige eller næsten fattige (med ressourcer op til halvanden gang fattigdomsgrænsen for California Poverty Measure (CPM)), ifølge en nylig undersøgelse fra Public Policy Institute of California (PPIC). Dette er en stigning fra 28,7% i efteråret 2021. CPM-resultater er en meget bedre indikator for fattigdom og er genereret gennem en fælles indsats fra PPIC og Stanford Center on Poverty & Inequality.

En vej for mennesker til at leve et bedre liv, bevæge sig opad på tværs af generationer og nå deres potentiale bliver mulig med adgang til sundhedspleje, uddannelse fra tidlig barndom til universitet, nærende mad, bolig, livets fornødenheder, retsbeskyttelse og frihed til at deltage i økonomien og samfundet uden frygt for at blive offer for en enorm uretfærdighed.

Vi skal investere i os selv, især i de tidlige stadier af vores børns liv.

Et klart og godt eksempel for Californien er at skabe universel førskoleundervisning af høj kvalitet. Det mest forunderlige ved de nuværende forhold er, at et overvældende flertal af småbørnsfamilier er berettiget til føderale eller statslige tilskud til at sende deres børn i førskole. Men de bruger dem ikke.

En nylig undersøgelse fra Center for Economics of Social Issues ved California Lutheran University viser, at i hvert af de seks amter i Central Coast-regionen (Ventura, Santa Cruz, Santa Barbara, San Luis Obispo, San Benito og Monterey) er de fleste familier med 3- og 4-årige børn berettiget til føderal eller statslig støtte til førskoleundervisning.

Ud af de næsten 54.000 børn mellem 3 og 4 år er 62% berettiget til og kan støttes af regeringen til at gå i børnehave, hvilket vil give en meget bedre mulighed for et bedre liv. Det anslås, at omkring $367.000.000 af de berettigede midler ikke bliver brugt af familierne.

En mere effektiv løsning ville være universel småbørnsundervisning af høj kvalitet i regionen. Isabella-projektet i Santa Paula er et bevis på, at dette paradigme kan fungere. Pilotprogrammet er ved at opbygge en køreplan for retfærdig adgang til tidlig pasning og uddannelse. Det ledes af Ventura County Community Foundation og gennemføres med støtte fra lokalsamfundets ledere, institutioner og forældre.

I en større skala ville vi have brug for omkring 6.750 lærere for at skabe universel førskoleundervisning med et forhold på otte børn til en lærer. Colleges og universiteter i regionen bliver nødt til at øge deres kapacitet til at uddanne studerende, der ønsker at komme ind på området. Det vil også skabe et behov for flere rådgivere, administratorer, fysisk plads, opsøgende familiearbejde, transport og meget mere.

Det er en måde, hvorpå vi kan skabe en industri, der kan skabe større økonomisk udvikling i vores region, hvilket vil være en af de mest effektive faktorer til at reducere og forhåbentlig udrydde fattigdom.

Tænk, hvis Californien slog ind på en sådan vej for hele staten. Vi kan ikke nøjes med at tale om at gøre livet bedre i vores økonomier. Vi er nødt til at handle, og tiden er inde nu.

Jamshid Damooei, ph.d., er professor og direktør for Center for Economics of Social Issues (CESI) ved California Lutheran University.