Inundación de ayuda: El Fondo de Tormentas del condado de Ventura ayuda a las víctimas de las inundaciones locales que no pueden optar a la ayuda federal

Vea el artículo completo y las fotos aquí. Bob Myers dormía en su cama a las 2:05 de la madrugada del 21 de diciembre cuando le despertó un ruido muy extraño.

"Sonaba como si estuvieras en un río con rápidos. Me quité las sábanas y salí, y el agua me llegaba hasta las rodillas", dijo Myers, de 67 años, durante una entrevista el 1 de febrero en el patio de su casa de una sola planta en la comunidad de ancianos de Hueneme Bay, donde vivía solo.

En su estado semidespierto, Myers pensó inicialmente que podría haber reventado una tubería y empezó a preocuparse por la abultada factura del agua a la que podría tener que hacer frente. Cuando llegó al pasillo, Myers se dio cuenta de que tenía problemas mucho mayores: El agua entraba en su casa por la rendija de las puertas francesas que daban al patio. "El agua entraba como si alguien estuviera allí con una manguera de incendios, con un gran chorro de abanico", dijo mientras se tomaba un muy necesario descanso de los trabajos de demolición que estaba llevando a cabo él solo.

La presión del agua del exterior era tan fuerte que Myers no podía ni girar el cerrojo de la puerta principal. Se encaramó a la encimera de la cocina hasta que el agua retrocedió esa misma mañana, aunque no sabía con exactitud a qué hora escapó finalmente de su casa en ruinas porque su teléfono móvil mojado no funcionaba. Su vecindario de Port Hueneme acababa de sufrir lo que los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional describieron como precipitaciones "sin precedentes" de una "tormenta eléctrica supercelular" de más de cinco centímetros en menos de una hora, que dañó 422 viviendas y 644 vehículos.

Un largo camino de vuelta a la normalidad

Tras salir el sol aquella mañana, Myers comenzó un largo y difícil proceso de recuperación que aún no tiene final a la vista. Agradeció la ayuda de las organizaciones benéficas que acudieron en su ayuda en los días inmediatamente posteriores a la inundación, entre ellas la Cruz Roja Americana y un grupo humanitario dirigido por veteranos, Team Rubicon.

"Venían y ayudaban a la gente a sacar los muebles de sus casas y a arrancar las alfombras para depositarlas en los contenedores. Para mí, fueron días tristes, viendo cómo tu vida se iba a un contenedor y se dirigía a un vertedero en algún lugar", dijo, añadiendo que todas sus posesiones ahora caben en una docena de pequeñas cajas de embalaje porque eso es todo lo que pudo salvar.

El dolor solo se multiplicó cuando la compañía de seguros de su hogar dijo que no le pagarían nada porque él, como la mayoría de sus vecinos, no estaba asegurado contra inundaciones ya que no vivían en una zona inundable. Después de mudarse a Hueneme Bay en 2018, Myers gastó $90,000 en renovaciones que incluyeron trabajos de plomería y electricidad, así como nuevos electrodomésticos que fueron destruidos. Myers teme que las ofertas para la reconstrucción probablemente estén en el rango de $150,000.

La ayuda del Gobierno no se materializa

Semanas después del diluvio, Myers y sus vecinos se enteraron de que no podrían optar a las subvenciones de la FEMA, porque ese tipo de ayuda directa sólo entra en vigor después de que más de 1.200 viviendas hayan resultado dañadas en una catástrofe, y las inundaciones de Port Hueneme y Oxnard no llegaron ni de lejos a esa cifra. Pero a él y a sus vecinos les animaron a solicitar préstamos a bajo interés de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa.

Las autoridades informaron de que 644 vehículos resultaron dañados por las inundaciones en Port Hueneme y Oxnard el 21 de diciembre.

"Hasta ahora, a todas las personas que conozco se les ha denegado un préstamo de la SBA [porque] básicamente sus ingresos no son lo suficientemente altos", dijo Myers. "Bueno, estás en una comunidad de jubilados. La mayoría de estas personas tienen más de 65 o 70 años. Quizá no tengan grandes ingresos". Myers continuó diciendo que él y sus vecinos se sintieron decepcionados al oír que el gobierno no iba a ayudarles: "Me hizo sentir como si fuéramos menos importantes, menos personas, y como si a nadie le importáramos. Me da igual que sólo haya una persona afectada. Cómo se puede decir: 'Tú no importas porque no eres lo suficientemente grande'".

Antes de jubilarse hace dos años, Myers pasó 35 años construyendo y reparando tuberías para Southern California Gas Company.

"Yo era el tipo que respondía a cosas como ésta. Deslizamientos de tierra, terremotos, incendios, lo que fuera", dijo, mientras parecía brevemente al borde de las lágrimas. "A veces es un poco emotivo porque siempre era a mí a quien la gente buscaba respuestas. Ahora estaba completamente al otro lado de la ecuación y ni siquiera sabía qué preguntas hacer, y mucho menos tenía las respuestas. Y eso te hace sentir solo".

En realidad, Myers se siente afortunado en algunos aspectos. En septiembre se compró un todoterreno Honda Pilot TrailSport nuevo que quedó destrozado en el garaje inundado, pero como tenía un seguro a todo riesgo, pudo salir con uno idéntico un mes después. Muchos de sus vecinos con coches destrozados carecían de ese tipo de cobertura. Myers también pudo permitirse alquilar una habitación a un amigo para alojarse mientras duran las reparaciones, pero dijo que varios de sus vecinos han seguido viviendo en sus casas dañadas, muchas de ellas con moho cada día más espeso.

"Lo siento mucho por ellos. Mi corazón está con ellos porque no tienen adónde ir", dijo.

Aunque está decepcionado por la falta de ayuda del gobierno federal, Myers elogió a los dirigentes municipales de Port Hueneme, que organizaron la recogida de contenedores y escombros, que sigue en marcha más de un mes después.

"El administrador municipal, James Vega, y la alcaldesa, Misty Pérez, al menos hablan con nosotros. No pueden hacer mucho. Pero lo que pueden hacer, están en ello", dijo. "Están haciendo cosas para ayudar a la gente. Por desgracia, la ayuda que la mayoría de la gente necesita, en mi opinión, es ayuda financiera."

Funcionarios municipales y VCCF dan un paso adelante

Vega empezó su nuevo trabajo como City Manager de Port Hueneme el pasado mes de julio, después de ocupar el mismo puesto en Ojai. Como creció en el sur de Oxnard, Vega ya conocía bien la comunidad a la que ahora sirve. El VCReporter entrevistó a Vega en su despacho del Ayuntamiento de Port Hueneme, que sufrió daños por las inundaciones junto con la Biblioteca Ray D. Prueter, que permanece cerrada por reparaciones.

Además de ocuparse de las necesidades inmediatas de recuperación, como la limpieza de escombros y la colocación de contenedores de basura, los dirigentes municipales empezaron a solicitar ayuda estatal y federal de inmediato, y el ayuntamiento aprobó rápidamente una declaración de emergencia. Cuando quedó claro que las subvenciones de la FEMA no llegarían, Vega dijo que había hablado con el administrador municipal de Oxnard, Alex Nguyen, y con el director de la Oficina de Servicios de Emergencia del Sheriff, Patrick Maynard. Los tres se dieron cuenta de que había que hacer algo más aparte de buscar ayuda federal y pidieron ayuda a una organización benéfica local, la Ventura County Community Foundation, para recaudar y distribuir donativos privados.

"Reconocimos que VCCF era una agencia que tenía esa capacidad. Lo hacen constantemente. También tienen una especie de red integrada y todo lo demás. Así que nos pusimos en contacto con VCCF y les preguntamos si podían ayudarnos, y se han portado muy bien. Se pusieron manos a la obra", explica Vega.

Funcionarios municipales y VCCF dan un paso adelante

Bechtel dijo que era importante que la VCCF respondiera y pusiera en marcha el Fondo para las Inundaciones del Condado de Ventura, especialmente porque muchas de las víctimas de las inundaciones son miembros de poblaciones de bajos ingresos y ancianos. "No sé por qué sigue ocurriendo, pero parece que estas catástrofes afectan de forma desproporcionada a los miembros más vulnerables de nuestra comunidad, con recursos muy limitados, ingresos fijos y dificultades para llegar a fin de mes. Por eso, cuando nos enteramos, dijimos que teníamos que hacer algo".

Bechtel declaró que 100% de las donaciones recaudadas se destinarán a ayuda inmediata. Uno de los retos de la recién iniciada campaña de recaudación de fondos es que se produce más de un mes después de la catástrofe.

"La mayoría de las veces, cuando se trata de recaudar dinero, alrededor del 75% de los dólares que entran lo hacen en las primeras 48 horas después de una catástrofe", dijo Bechtel. "Así que tenemos que movilizar a los filántropos y decirles: 'Miren, sé que para ustedes sólo ha llovido. Y puede que haya llovido mucho. Pero para estas familias fue como un tornado, y tenemos que hacer algo'".

Todas las donaciones cuentan, incluso las pequeñas, dijo Bechtel, y no es sólo el dinero lo que ayuda a la gente; es saber que otras personas se preocupan.

"La gente suele pensar: 'No puedo hacer lo suficiente'. Pero una de las cosas que nos anima a todos a recordar es que no estamos haciendo esto solos", dijo. "Muchos de los donativos que se han sumado a este primer $260.000 son donativos $20, donativos $10. Cada dólar marca la diferencia y a veces sentimos que no tenemos suficiente para dar o que no podemos dar mucho. Pero cuando todos ponemos de nuestra parte, todo suma. Y creo que eso es lo que realmente me gustaría comunicar: que es más profundo. No se trata solo de ayuda financiera. Es también recordar a la gente que estamos todos juntos, que no están solos".

La OES del condado busca ayuda privada

Maynard ya conocía la VCCF por haber trabajado con la organización sin ánimo de lucro tras catástrofes anteriores como el incendio de Thomas.

"Conociendo su historia y lo esperanzados que han estado, me puse en contacto con la presidenta y directora general de la fundación, Vanessa Bechtel, y le dije: 'Eh, aquí es donde estamos. Cualquier cosa que puedas hacer en términos de tu red de donantes privados para ayudar a nuestros residentes, ya sabes, sería muy apreciada'. Le hablé de los impactos y de las necesidades insatisfechas. Y rápidamente se pusieron manos a la obra", explica Maynard. "A medida que se recauda el dinero, trabajamos conjuntamente con la fundación y las ciudades para determinar cómo queremos que se distribuya. El objetivo es asegurarnos de que se hace de la forma más equitativa posible, pero también lo más rápidamente posible, porque sabemos que la gente que está ahí fuera necesita ayuda ya".

Maynard dijo que saben que las necesidades son tan grandes que será imposible cubrir las pérdidas de todos, pero al menos pueden ofrecer alguna ayuda inmediata.

"Esperamos poder distribuir muy pronto $1.000 tarjetas regalo entre los más afectados. Y luego, a medida que lleguen fondos adicionales, seguiremos bajando en la lista de estructuras afectadas. Estamos empezando con las estructuras más gravemente afectados y luego nuestro camino hacia abajo de la lista a los que fueron menos afectados ".

Maynard explicó que parte de la razón por la que se eligió a la VCCF como socio para la iniciativa fue la transparencia de la organización, ya que en su sitio web se detallan sus ingresos y gastos.

"Confío en la Fundación. La Fundación ya ha ayudado a nuestros residentes y confío en su capacidad para ayudarnos a superar esta situación", afirmó Maynard. "Con suerte podremos entregar alguna cantidad de dinero a cada persona afectada por la tormenta".

Para donar al Fondo de Tormentas del Condado de Ventura y obtener más información, visite vccf.org/ventura-county-storm-fund/. Este artículo fue publicado originalmente por VC Reporter.