Un'alluvione di aiuti: Il Ventura County Storm Fund aiuta le vittime locali delle alluvioni non ammissibili agli aiuti federali

Guarda l'articolo completo e le foto qui. Bob Myers stava dormendo nel suo letto alle 2:05 del 21 dicembre quando è stato svegliato da un rumore estremamente insolito.

"Sembrava di essere in un fiume con delle rapide, ecco cosa sembrava. Ho buttato via le coperte e sono uscito, ed ero immerso nell'acqua fino alle ginocchia", ha raccontato Myers, 67 anni, durante un'intervista del 1° febbraio sul patio della sua casa a un piano sventrata nella comunità per anziani di Hueneme Bay, dove viveva da solo.

Nel suo stato di semi-sveglia, Myers pensò inizialmente che potesse essere scoppiato un tubo e iniziò a preoccuparsi della salata bolletta dell'acqua che avrebbe potuto pagare. Quando raggiunse il corridoio, Myers si rese conto di avere problemi ben più gravi: L'acqua stava entrando in casa sua attraverso la fessura della porta-finestra che conduceva al patio. "L'acqua entrava come se ci fosse qualcuno con una manichetta antincendio, con un grosso ventaglio di spruzzi", ha detto Myers mentre si concedeva una necessaria pausa dai lavori di demolizione che stava affrontando da solo.

La pressione dell'acqua proveniente dall'esterno era così forte che Myers non riuscì nemmeno a girare il catenaccio della porta d'ingresso. Si è appollaiato sul piano della cucina fino a quando l'acqua non si è ritirata, più tardi, quella mattina, anche se non è sicuro dell'ora in cui è riuscito a fuggire dalla sua casa in rovina perché il suo cellulare bagnato non funzionava. Il suo quartiere di Port Hueneme aveva appena subito quelle che i funzionari del Servizio Meteorologico Nazionale hanno descritto come precipitazioni "senza precedenti" da un "temporale a supercella", con oltre tre pollici in meno di un'ora, che hanno danneggiato 422 case e 644 veicoli.

Un lungo percorso di ritorno alla normalità

Dopo che il sole è sorto quella mattina, Myers ha iniziato un lungo e difficile processo di recupero che non ha ancora una fine in vista. È grato per l'aiuto degli enti di beneficenza che hanno risposto nei giorni immediatamente successivi all'alluvione, tra cui la Croce Rossa Americana e un gruppo umanitario guidato da veterani, il Team Rubicon.

"Sono arrivati e hanno aiutato le persone a togliere i mobili dalle case e a strappare i tappeti per metterli nei cassonetti. Per me sono stati giorni tristi, vedere la tua vita finire in un cassonetto e finire in una discarica da qualche parte", ha raccontato, aggiungendo che tutti i suoi averi ora stanno in una dozzina di scatole da imballaggio perché è tutto ciò che è riuscito a recuperare.

Il dolore si è moltiplicato quando la sua compagnia di assicurazione della casa ha detto che non gli avrebbe pagato nulla perché lui, come la maggior parte dei suoi vicini, non era assicurato per le inondazioni in quanto non viveva in una zona alluvionale. Dopo essersi trasferito a Hueneme Bay nel 2018, Myers ha speso $90.000 in lavori di ristrutturazione, tra cui lavori idraulici ed elettrici e nuovi elettrodomestici che sono andati distrutti. Myers teme che le offerte per la ricostruzione saranno probabilmente dell'ordine di $150.000.

L'aiuto del governo non si concretizza

Settimane dopo l'alluvione, Myers e i suoi vicini hanno saputo che non avrebbero avuto diritto alle sovvenzioni della FEMA, perché questo tipo di aiuto diretto entra in vigore solo dopo che più di 1.200 case sono state danneggiate in un disastro, e le inondazioni a Port Hueneme e Oxnard non hanno raggiunto quella cifra. Ma lui e i suoi vicini sono stati incoraggiati a richiedere prestiti a basso interesse dalla Small Business Administration degli Stati Uniti.

"Finora, ad ogni singola persona che conosco è stato rifiutato un prestito SBA [perché] fondamentalmente il loro reddito non è abbastanza alto", ha detto Myers. "Beh, siete in una comunità di pensionati. La maggior parte di queste persone ha più di 65 o 70 anni. Forse non hanno un reddito elevato". Myers ha continuato dicendo che lui e i suoi vicini sono rimasti delusi dall'assenza di aiuti governativi: "Mi ha fatto sentire come se fossimo meno importanti, meno persone, e come se a nessuno importasse. Non mi importa se è stata colpita una sola persona. Come si fa a dire: 'Non sei importante perché non sei abbastanza grande'".

Prima di andare in pensione due anni fa, Myers ha trascorso 35 anni a costruire e riparare condotte per la Southern California Gas Company.

"Ero il tipo che rispondeva a cose come questa. Smottamenti, terremoti, incendi e quant'altro", ha detto, sembrando quasi sull'orlo delle lacrime. "È un po' emozionante a volte, perché sono sempre stato quello a cui la gente guardava per avere risposte. Ora, mi trovavo completamente dall'altra parte dell'equazione e non sapevo nemmeno che domande fare, per non parlare delle risposte. E questo ti fa sentire davvero solo".

Myers si sente fortunato per certi versi. A settembre aveva acquistato un nuovo SUV Honda Pilot TrailSport che è stato distrutto nel suo garage allagato, ma dato che aveva una copertura assicurativa completa, è stato in grado di partire con un'auto sostitutiva identica circa un mese dopo. Molti dei suoi vicini con le auto rovinate non avevano questo tipo di copertura. Myers ha anche potuto permettersi di affittare una stanza da un amico in cui stare mentre le riparazioni sono in corso, ma ha detto che molti dei suoi vicini hanno continuato a vivere nelle loro case danneggiate, molte delle quali con la muffa che cresce di giorno in giorno.

"Mi dispiace molto per loro. Il mio cuore va a loro perché non hanno un posto dove andare", ha detto.

Sebbene sia deluso per la mancanza di aiuto da parte del governo federale, Myers ha elogiato i dirigenti della città di Port Hueneme, che hanno organizzato i cassonetti e la rimozione dei detriti, ancora in corso dopo più di un mese.

"Il direttore della città, James Vega, e il sindaco, Misty Perez, almeno stanno parlando con noi. Non possono fare molto. Ma quello che possono fare, lo stanno facendo", ha detto. "Stanno facendo qualcosa per aiutare le persone. Purtroppo, l'aiuto di cui la maggior parte delle persone ha bisogno, a mio parere, è quello finanziario".

I funzionari della città e il VCCF si fanno avanti

Vega ha iniziato il suo nuovo lavoro come City Manager di Port Hueneme lo scorso luglio, dopo aver ricoperto la stessa posizione a Ojai. Essendo cresciuto a South Oxnard, Vega conosceva già bene la comunità che ora serve. Il VCReporter ha intervistato Vega nel suo ufficio presso il municipio di Port Hueneme, che a sua volta ha subito danni da alluvione insieme alla biblioteca Ray D. Prueter, che rimane chiusa per le riparazioni.

Oltre a occuparsi delle necessità immediate di recupero, come lo sgombero dei detriti e la sistemazione dei contenitori per la spazzatura, i leader della città hanno iniziato subito a chiedere aiuti statali e federali e il consiglio comunale ha approvato rapidamente una dichiarazione di emergenza. Quando è stato chiaro che le sovvenzioni della FEMA non sarebbero arrivate, Vega ha detto di aver conferito con il direttore della città di Oxnard, Alex Nguyen, e con il direttore dell'Ufficio dello sceriffo per i servizi di emergenza, Patrick Maynard. I tre si sono resi conto che era necessario fare qualcos'altro oltre alla ricerca di aiuti federali e si sono rivolti a un ente di beneficenza locale, la Ventura County Community Foundation, per ottenere aiuto nella raccolta e distribuzione di donazioni private.

"Abbiamo riconosciuto che il VCCF è un'agenzia che ha questa capacità. Lo fanno continuamente. Hanno anche una sorta di rete integrata e tutto il resto. Abbiamo quindi contattato la VCCF e chiesto se ci avrebbero aiutato, e sono stati fantastici. Si sono subito attivati", ha detto Vega.

Sebbene sia deluso per la mancanza di aiuto da parte del governo federale, Myers ha elogiato i dirigenti della città di Port Hueneme, che hanno organizzato i cassonetti e la rimozione dei detriti, ancora in corso dopo più di un mese.

"Il direttore della città, James Vega, e il sindaco, Misty Perez, almeno stanno parlando con noi. Non possono fare molto. Ma quello che possono fare, lo stanno facendo", ha detto. "Stanno facendo qualcosa per aiutare le persone. Purtroppo, l'aiuto di cui la maggior parte delle persone ha bisogno, a mio parere, è quello finanziario".

I funzionari della città e il VCCF si fanno avanti

Vega ha iniziato il suo nuovo lavoro come City Manager di Port Hueneme lo scorso luglio, dopo aver ricoperto la stessa posizione a Ojai. Essendo cresciuto a South Oxnard, Vega conosceva già bene la comunità che ora serve. Il VCReporter ha intervistato Vega nel suo ufficio presso il municipio di Port Hueneme, che a sua volta ha subito danni da alluvione insieme alla biblioteca Ray D. Prueter, che rimane chiusa per le riparazioni.

Oltre a occuparsi delle necessità immediate di recupero, come lo sgombero dei detriti e la sistemazione dei contenitori per la spazzatura, i leader della città hanno iniziato subito a chiedere aiuti statali e federali e il consiglio comunale ha approvato rapidamente una dichiarazione di emergenza. Quando è stato chiaro che le sovvenzioni della FEMA non sarebbero arrivate, Vega ha detto di aver conferito con il direttore della città di Oxnard, Alex Nguyen, e con il direttore dell'Ufficio dello sceriffo per i servizi di emergenza, Patrick Maynard. I tre si sono resi conto che era necessario fare qualcos'altro oltre alla ricerca di aiuti federali e si sono rivolti a un ente di beneficenza locale, la Ventura County Community Foundation, per ottenere aiuto nella raccolta e distribuzione di donazioni private.

"Abbiamo riconosciuto che il VCCF è un'agenzia che ha questa capacità. Lo fanno continuamente. Hanno anche una sorta di rete integrata e tutto il resto. Abbiamo quindi contattato la VCCF e chiesto se ci avrebbero aiutato, e sono stati fantastici. Si sono subito attivati", ha detto Vega.

Bechtel ha detto che è stato importante per il VCCF rispondere e lanciare il Ventura County Flood Fund, soprattutto perché molte vittime delle alluvioni sono membri di popolazioni a basso reddito e anziane. "Non so perché continui a succedere, ma sembra che questi disastri abbiano un impatto sproporzionato sui membri più vulnerabili della nostra comunità, in termini di risorse molto, molto limitate, di reddito fisso e di difficoltà ad arrivare a fine mese. Ecco perché, quando ne siamo venuti a conoscenza, ci siamo detti che dovevamo fare qualcosa".

Bechtel ha dichiarato che il 100% delle donazioni raccolte sarà utilizzato per l'assistenza immediata. Una sfida per la raccolta fondi appena lanciata è che arriva a più di un mese dal disastro.

"Nella maggior parte dei casi, quando si tratta di raccogliere fondi, circa 75% dei dollari che arrivano arrivano nelle prime 48 ore dopo un disastro", ha detto Bechtel. Dobbiamo quindi mobilitare la filantropia e dire: "So che per voi è stata solo pioggia. E forse è stata una pioggia molto forte. Ma per queste famiglie è stato come un tornado e dobbiamo fare qualcosa".

Ogni donazione conta, anche quelle piccole, ha detto Bechtel, e non è solo il denaro ad aiutare le persone, ma anche il sapere che altre persone si preoccupano.

"Spesso le persone pensano: 'Non posso fare abbastanza'. Ma una delle cose che incoraggio a ricordare a tutti noi è che non lo stiamo facendo da soli", ha detto. "Molti dei doni che hanno portato a questo primo $260.000 sono doni $20, $10. Ogni dollaro fa la differenza e a volte ci sembra di non avere abbastanza da dare o di non essere in grado di dare molto. Ma quando ognuno di noi fa la sua parte, tutto torna. E credo che questo sia ciò che vorrei comunicare: è una cosa più profonda. Non si tratta solo di assistenza finanziaria. È anche ricordare alle persone che siamo tutti insieme, che non sono sole".

L'OES della contea cerca un aiuto privato

Maynard conosceva già la VCCF per aver lavorato con l'organizzazione non profit in seguito a precedenti disastri come l'incendio Thomas.

Conoscendo la loro storia passata e le loro speranze, ho contattato il presidente e amministratore delegato della fondazione, Vanessa Bechtel, dicendo: "Ehi, ecco come siamo messi. Qualsiasi cosa possiate fare in termini di rete di donatori privati per aiutare i nostri residenti sarebbe molto apprezzata". Le ho fatto capire l'impatto e dove si trovano molti dei bisogni non soddisfatti. E si sono subito attivati", ha detto Maynard. "Man mano che il denaro viene raccolto, stiamo lavorando insieme alla fondazione e alle città per concentrarci su come vogliamo che questo denaro venga distribuito. L'obiettivo è assicurarci che sia fatto nel modo più equo possibile, ma anche nel modo più rapido possibile, perché sappiamo che le persone che sono là fuori hanno bisogno di assistenza adesso".

Maynard ha detto che sanno che i bisogni sono così grandi che sarà impossibile coprire le perdite di tutti, ma almeno possono offrire un aiuto immediato.

"Speriamo di poter distribuire presto $1.000 carte regalo a coloro che sono stati colpiti più gravemente. E poi, man mano che arriveranno altri fondi, continueremo a scorrere l'elenco delle strutture colpite. Inizieremo con le strutture più gravemente colpite e poi scenderemo fino a quelle meno colpite".

Maynard ha detto che parte del motivo per cui il VCCF è stato scelto come partner per l'impresa è la trasparenza dell'ente, dal momento che i dettagli su ciò che riceve e spende sono disponibili sul suo sito web.

"Mi fido della Fondazione. La fondazione è già stata presente per i nostri residenti in passato e sono fiducioso nelle loro capacità di aiutarci a superare questo momento", ha detto Maynard. "Speriamo di poter consegnare una somma di denaro a tutte le persone colpite dalla tempesta".

Per donare al Ventura County Storm Fund e per ulteriori informazioni, visitare il sito web vccf.org/ventura-county-storm-fund/. Questo articolo è stato pubblicato originariamente da VC Reporter.