Sultens kvaler | FOOD Share jonglerer med mindre budget og 74.500 lokale sultne

Læs hele historien nedenfor eller på VC Reporter hjemmeside.

 

I 1980'erne stod Margaret de la M over for en skilsmisse, truede med at opsige sin kontrakt som lærer og skulle samtidig opdrage fire børn i alderen 16, 15, 7 og 3 år.

“Jeg havde været hjemmegående med ingen erhvervserfaring i næsten 20 år,” mindede de la M, en beboer i Oxnard, der begyndte på universitetet i hendes tidlige fyrreser, og endte med at opnå dobbelt kandidatgrad i engelsk og filosofi.

I de sidste 27 år har hun været ansat i Ventura County Community College District både som engelskund og som uddannelsesrådgiver.

I dag takker hun i høj grad FOOD Share for at have hjulpet hende med at komme på fode igen ved at forsyne hendes familie med næringsrig mad i et af de sværeste tider.

“Uden tvivl gav FOOD Share min familie på fem meget mange dagligvarer,” sagde de la M, der var en af de personer, der modtog madpakker fra FOOD Share fra 1986 til 1990. “De leverede generøse basisprodukter som konserves, bageartikler og selvfølgelig frugt og grønt.”

Hun hørte oprindeligt om FOOD Share gennem WIC, som anbefalede hende at undersøge den nonprofitorganisation, der er dedikeret til at give mad til de sultne i Ventura County.

Først følte hun sig “frygtsom og lidt flov” over at bruge FOOD Share, så hendes familie kunne spise.

“Jeg havde været gift med en professionel med en livsstil i overklassen,” sagde de la M. “Men det var meget let, når jeg kom derhen, og min nervøsitet blev erstattet af taknemmelighed, da arbejderne, frivillige og medarbejderne … gjorde oplevelsen behagelig.”

Når hun ser tilbage på sin oplevelse med FOOD Share, har hun en mere positiv holdning til offentlig støtte.

“Jeg lærte dengang, at offentlige tjenester ikke kun er til for de hjemløse eller de fattige – det er en myte,” sagde de la M. I stedet hjælper “FOOD Share med at udfylde huller eller giver midlertidig ernæring eller løfter det almindelige borgere op i vanskelige tider. Det var min oplevelse, så selvom denne uheldige myte stadig eksisterer, håber jeg, at den udvikler sig, så flere og flere mennesker kan få gavn af det i tider med fødevareusikkerhed.”

En ud af seks mennesker går i seng sultne

Hver nat i Ventura County går én ud af seks mennesker i seng sultne, sagde Monica White, midlertidig administrerende direktør hos FOOD Share.

“Der er tilfælde, hvor folk måske ikke falder ind under fattigdomsgrænsen, men de er kommet i vanskelige situationer,” forklarede White. “De kunne have mistet deres job, stå over for uventede medicinske regninger eller andre uforudsete udgifter. Der er en række årsager, men alle har deres egen situation, hvorfor de ikke har råd til at klare måneden.”

“Nogle må måske træffe beslutningen om at betale for el eller gå i supermarkedet – det er ikke rigtigt, at nogen skal træffe den beslutning,” sagde White. “Så det er ikke nødvendigvis folk, der befinder sig på fattigdomsgrænsen. De befinder sig bare i en situation, hvor de har brug for at supplere deres indkøb for at kunne forsørge deres familie.”

Den arbejdsløse fattige

Den hjemløse befolkning udgør “en meget lille procentdel” af FOOD Share-klienter, og udseendet kan være vildledende, sagde Karen Jensen, direktør for fødevareindkøb. Hun mindede om et tilfælde i Thousand Oaks, hvor en mand i en SUV kom for at hente mad til sin familie.

“Han var glad for, at han havde SUV’en, fordi han og hans familie boede i den,” sagde Jensen. “Det sker over hele Ventura County, og det er ikke nødvendigvis de hjemløse,” der lever uden nogen form for overnatningsmulighed overhovedet.

Bob Showalter får mad fra FOOD Share til at drive madboderne i Lighthouse Bible Church i Simi Valley.

Under en nylig afhentning på FOOD Shares lokaler i Oxnard samlede Showalter blandt andet hjemmelavede tomater, løg, kalkuner og kager.

“Vi serverer lidt under 100 mennesker om ugen,” sagde Showalter. “De fleste af dem er simpelthen de fattige arbejdere. De er enslige forældre, der arbejder to eller tre jobs deltid. Der er folk på socialsikring eller arbejdsløshedsunderstøttelse. Og så er der de ældre – vi har en kvinde, der er en handicappet voksen og bor sammen med sine to børnebørn.”

Under FOOD Shares regnskabsår 2016-2017 distribuerede den nonprofitorganisation mere end 11 millioner pund mad til cirka 74.500 mennesker om måneden, hvilket svarer til mere end 9 millioner måltider.

Dette blev muligt takket være mere end 200 partnerorganisationer i hele Ventura County, der distribuerer maden, samt næsten 2.100 frivillige, der donerede mere end 34.000 timers arbejde.

Det fødevarer, der doneres til FOOD Share, stammer fra en række kilder, herunder lokale landmænd, detailmarkeder, madindsamlinger og private personer.

“Kun cirka 3 procent af maden på FOOD Share bliver faktisk købt,” bemærkede White.

“Det betyder, at sidste år blev kun 300.000 af de 11 millioner pund af den fordelte madvarer købt inden for vores budget, såsom ris og bønner,” forklarede White. “Resten er generøst doneret af lokale landmænd, producenter, producenter og fra detailmarkeder som Vons, Ralph’s, Sam’s Club, Walmart, Target og Costco. De har mad, de ikke længere sælger, som stadig er sikker og brugbar, og som doneres til os.”

Et nyt budget

Den 23. august markerede det 60. dag, hvor White overtog FOOD Share som midlertidig administrerende direktør, efter at Bonnie Atmore havde afløst hende som leder af organisationen fra 2008 til juni 2017.

“Det er gået to måneder, og jeg lærer så hurtigt som muligt,” sagde hun i august. “Men da jeg først kom ind, var det slutningen på vores regnskabsår, så det handlede udelukkende om at opbygge en ny budgetramme.”

Der var nogle omkostningsreduktioner, “som var svære, men nødvendige”, bemærkede White. “Vi startede den 1. juli med en solid plan og en forpligtelse til at kunne fortsætte med at hjælpe de 74.500 mennesker, vi betjener hver måned.”

Hvis man ser på FOOD Shares 990 IRS-formular, er værdien af fødevaren medregnet inkluderet, hvilket er omkring $18 millioner.

“Feeding America, som vi er medlem af, sætter en værdi pr. pund på alt doneret mad,” forklarede White. “Så når man ser på 990-formularen, viser det, at FOOD Share er en organisation på $22 millioner. Men til formålet med vores driftsbudget trækker vi værdien af den donerede mad fra, hvilket giver os et budget på $2,9 millioner.”

Finansieringen kommer fra forskellige indtægtskilder. For eksempel kommer omkring en fjerdedel fra almindelige donationer, som er offentligheden.

“Og vi har ekstremt loyale donorer, der sender os en check hver måned, eller nogle, der foretrækker at give et årligt bidrag,” sagde White. “Vi har også virksomheder, organisationer og fonde, der giver generøst til formålet.”

Pengene kommer også fra indsamlinger, der afholdes hele året: Tre FOOD Share-indsamlinger finder sted i september, herunder Ventura Art and Street Painting Festival, den årlige Blue Jean Ball og en begivenhed kaldet Visayan Association Fishing Derby. Andre indsamlinger, der afholdes hele året, inkluderer den årlige Can-Tree Food Drive, Cheesecake Factory’s Peanut Butter Drive, ABC 7 Feed SoCal og den årlige Letter Carriers Food Drive.

På FOOD Shares seneste velgørenhedsarrangement Blue Jean Ball præsenterede Vanessa Bechtel, administrerende direktør for Ventura County Community Foundation, en check til White for FOOD Share på $204.000.

“Vi er utroligt taknemmelige for VCCFs generøse donation. Vanessa og bestyrelsen for VCCF forstår vores mission, og denne donation hjælper med at sætte FOOD Share i stand til at fortsætte med at udvikle sig.”

Hvidt arbejde for at opfylde FOOD Shares indtjeningsbudget på $2,9 millioner gennem en kombination af donationer fra individuelle donorer, organisationer, fonde og virksomheder.

“Der er så mange organiserede indsats, der hjælper os,” sagde White. “De forstår, at FOOD Share er en vigtig sag, og folk ønsker at hjælpe.”

Budgetnedskæringer

En af de seneste store ændringer på FOOD Share var afskaffelsen af nonprofitens kontrakt med County of Ventura om at udføre outreach-indsatser for CalFresh, som er Californiens betegnelse for fødevarekort.

“Vi havde i de sidste syv år modtaget CalFresh-kontrakten fra fylket for at hjælpe folk med at tilmelde sig CalFresh-programmet. Det var et fantastisk samarbejde, da mange af de mennesker, der besøgte vores madboder, også var berettigede til at modtage CalFresh-ydelser. Det er en fantastisk måde at supplere deres fødevareforsyning på,” forklarede White.

CalFresh-kontrakten omfattede næsten $600.000 personer, men det outreach-element i programmet var ikke længere tilgængeligt, så det blev ikke fornyet af fylket, sagde hun. “Det er ikke, at kontrakten gik til andre, det var bare ikke længere tilgængeligt.”

Som følge heraf blev ni medarbejdere hos FOOD Share, der var tilknyttet CalFresh-programmet, fyret fra deres job.

“Fordi det var et separat program, var der nogle medarbejdere, der var specifikt knyttet til det,” sagde White. “Vi kunne omstille to af dem og finde dem job inden for organisationen, men desværre ikke for de andre.”

At miste CalFresh betyder ikke, at FOOD Share har mindre mad.

“I år modtog vi et tilskud fra Californien på $148.000, som vi kan bruge til at købe fødevarer dyrket eller produceret i Californien,” sagde White. “Så vi finder alternative måder at levere samme serviceniveau på.”

Før White overtog posten, tjente hendes forgænger, Bonnie Atmore, $191.000 om året i 2015, ifølge den seneste skatteangivelse, der er tilgængelig på Guidestar.org.

FOOD Share har i øjeblikket en stab på omkring 30 betalte medarbejdere, herunder White, som tjener cirka $108.000 om året.

“Jeg blev kontraktlagt til $10.000 om måneden som midlertidig medarbejder, men inkluderede mig selv i nedskæringen på 10 procent for alle medarbejdere, der tjener over $40.000 om året,” sagde White. “Det var det rigtige at gøre. Hvis mine medarbejdere skulle blive berørt af nedskæringerne på lønnen, måtte jeg også være en del af det. Det var ikke et emne til drøftelse.”

Frivillige

Ud over personalet støttes FOOD Share af op til 600 frivillige, der hjælper hver måned.

“Uden dem ville vi ikke være her,” sagde White.

Kathleen O’Connell, 67, begyndte at arbejde som frivillig i 2011 efter at have besøgt FOOD Share-faciliteten. På det tidspunkt havde hun lige trukket sig tilbage fra Curves Gym, hvor hun havde arbejdet i fem år. Før det var hun sagsbehandler for familier på Livingston Memorial Hospice.

“Jeg tænkte: ‘Nå, hvad skal jeg så gøre?’”, husker O'Connell fra Ventura. “Jeg måtte helt sikkert gøre noget fysisk og sjovt, og frivilligt arbejde har altid været en givende del af mit liv.”

Da hun besøgte FOOD Shares 38.000 kvadratmeter store facilitet, blev hun imponeret over kan-sorteringsprogrammet, hvor frivillige arbejdede flittigt med at sortere maden rundt om bevægelige transportbånd.

“Først arbejdede jeg i afdelingen for sortering af dåser,” husker O’Connell. “Det kan være en hård opgave. Den transportbåndløkke går bare rundt og rundt, og jeg prøvede at konkurrere med den, mens alle de dåser fløj forbi med fuld fart.”

En dag spurgte en medarbejder O’Connell, om hun kunne hjælpe med en gruppe førskolebørn, der kom for at plante grøntsager i de gigantiske havekasser uden for FOOD Shares hovedkvarter i Oxnard. Denne have på stedet er også kendt som The Teaching Garden.

“Jeg har spillet i jorden lige siden,” sagde O’Connell. “Undervisningshaven er beregnet til netop det formål – at lære børn og deres familier at blive bæredygtige og dyrke lidt mad til sig selv.”

Hun har gode minder fra en tid, hvor 20 børn fra en lokal ungdomsgruppe deltog i en plantningstur.

“Når programmet bredte sig, begyndte vi at få pigegejsgrupper til at deltage i et veludformet seksmåneders kursus for at få et FOOD Share-mærke,” bemærkede O’Connell. “Disse små er vores fremtid. Det er vigtigt for mig at vise dem naturens majestæt og hvor nemt det er at dyrke vores egen mad.”

Selvom der er mange nonprofitorganisationer i Ventura County, valgte O’Connell FOOD Share som sted at arbejde frivilligt af grundlæggende årsager, sagde hun.

“Hvis vores børn er sultne, lærer de langsomt og har problemer med energi og evner,” sagde O’Connell. “Vi ønsker, at børnene skal lære at plante mad i hjemmet og at det kan være så simpelt og sjovt.”

Desuden er det meget tiltalende for mig at vide, at FOOD Share hjælper 74.500 mennesker om måneden, sagde hun.

“Frivilligt arbejde på FOOD Share har vist sig at være sundt på flere niveauer for mig og alle, der deltager,” sagde O’Connell. “I forvejen har jeg læst et citat — vi tror måske, at vi plejer haven, men selve haven plejer os naturligvis.”

Fremtiden

FOOD Share vil fejre sit 40-års jubilæum næste år.

“Vi har vokset og bygget hvert år,” sagde White, som også var medlem af FOOD Share’s bestyrelse fra 2012 til 2015. “Når folk spørger mig, hvordan de kan hjælpe, er de tre ting, vi altid kan bruge, frivillige, maddonationer og selvfølgelig kontantdonationer, altid yderst værdsatte.”

En af de nyeste tilbud fra FOOD Share er Senior Kit Programmet, som henvender sig til beboere i Ventura County, der er 60 år eller ældre.

“Det er en månedlig pakke med mad – 33 pund mælk, ost, pasta, peanutbutter, kornprodukter, juice og konserves af frugt og grøntsager,” sagde White.

Senior Kit-programmet blev lanceret første gang i februar i år. I juni “distribuerede vi 1.200 æsker om måneden”, sagde hun.

“Vi forventer, at vi vil nå op på 2.000 pakker, der bliver distribueret i denne måned, og vi har kapaciteten til at levere 3.500,” sagde hun. “På dette tidspunkt søger vi flere ældre mennesker, der kan give disse pakker videre.”

En værdifuld forbindelse

Margaret de la M studerede på både California Lutheran University og California State University, Northridge for at opnå sin kandidatgrad i engelsk og filosofi.

Selvom FOOD Share muligvis ikke havde direkte indflydelse på hendes job i Ventura County Community College District, var de “sikert en del af de nødvendige ressourcer, da min familie blev økonomisk lammet af skilsmissen”.”

For hende betød det at miste omkring halvdelen af familiens indkomst, “hvilket i mit tilfælde betød at blive endnu mere opslagsdygtig, handle konservativt og finde forskellige tjenester,” sagde de la M.

FOOD Share var en af flere organisationer, der gjorde de svære dage bedre, bemærkede hun.

“FOOD Share var en værdifuld del af støttekæden i min families liv i de svære år,” mindes de la M. “Når jeg ser tilbage, tror jeg, det også var vigtigt at indse, at der var mennesker og organisationer, der bekymrede sig om min familie. Jeg var altid imponeret over de mange organisationer i vores lokalsamfund, der yder hjælp.”

En af de største misforståelser om FOOD Share er, at det kun henvender sig til kronisk fattige eller hjemløse, bemærkede de la M.

“I virkeligheden yder de assistance til mennesker i en række forskellige situationer,” sagde hun. “I mit tilfælde var jeg arbejdsløs og gik på universitetet, og selvom jeg havde børnebidrag, havde jeg brug for hjælp, indtil jeg blev færdiguddannet og begyndte at arbejde. Jeg opdagede, at at deltage i fødevarehjælp ikke var ydmygende eller nedværdigende. I stedet var det en midlertidig nødvendighed og et nyttigt redskab i min svære periode.”

Hun håber, at andre, der oplever fødevareusikkerhed, er opmærksomme på organisationer som FOOD Share.

“Men min bekymring er, at fødevareusikkerheden kan være stigende,” sagde de la M. “Så nu føles det bydende nødvendigt, at myter erstattes af virkelighed: At få det bedste ud af vanskelige tider kræver store ressourcer både indefra og udefra. Jeg er yderst glad for, at Food Share var til stede under mine svære tider.”.
For at blive frivillig, donere eller for yderligere information, besøg www.foodshare.com