DOLORES DEL HAMBRE | El reparto de alimentos hace malabares con un presupuesto más reducido y 74.500 hambrientos locales

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En la década de 1980, Margaret de la M se enfrentaba a un divorcio, recibía asistencia pública y asistía a la escuela —todo mientras criaba a cuatro hijos, de 16, 15, 7 y 3 años.

“He sido una ama de casa sin experiencia laboral durante casi 20 años”, recordó de la M., una residente de Oxnard que comenzó la universidad a los 40 años y terminó obteniendo dos másteres en inglés y filosofía.

Durante los últimos 27 años, ha trabajado para el Distrito Universitario Comunitario del Condado de Ventura, tanto como profesora de inglés como como profesional de formación.

Hoy, en gran medida, agradece a FOOD Share por haberla ayudado a retomar el camino con alimentos nutritivos para su familia en uno de los momentos más difíciles que ha vivido.

“Sin duda, FOOD Share proporcionó mucha comida para mi familia de cinco miembros”, dijo de la M., quien fue beneficiaria de FOOD Share entre 1986 y 1990. “Ofrecían artículos básicos generosos como productos enlatados, productos para hornear y, por supuesto, frutas y verduras”.”

Inicialmente, ella conoció de FOOD Share a través de WIC, que le recomendó que investigara la organización sin fines de lucro dedicada a alimentar a los indigentes del condado de Ventura.

Inicialmente, se sintió “preocupada y un poco avergonzada” al utilizar FOOD Share para que su familia pudiera comer.

“Estuve casada con un profesional con un nivel de vida de clase alta”, dijo de la M. “Pero fue muy fácil una vez que llegué allí, y mi nerviosismo fue reemplazado por gratitud a medida que los trabajadores, voluntarios y personal… hicieron que la experiencia fuera cómoda”.”

Mirando hacia atrás su experiencia con FOOD Share, tiene una actitud más positiva hacia la asistencia pública.

“Aprendí entonces que los servicios públicos no son solo para los sin hogar o los indigentes —esto es un mito”, dijo de la M. En cambio, “FOOD Share ayuda a cerrar las brechas, proporciona un sustento temporal o eleva el nivel de vida de los ciudadanos comunes en tiempos difíciles. Esta ha sido mi experiencia, así que aunque este desafortunado mito aún existe, espero que evolucione para que muchas más personas puedan beneficiarse en tiempos de inseguridad alimentaria”.”

Una de cada seis personas se va a dormir con hambre

Cada noche en el condado de Ventura, una de cada seis personas se va a dormir con hambre, dijo Monica White, directora interina de FOOD Share.

“Hay casos en los que las personas pueden no caer en el nivel de pobreza, pero se encuentran pasando por momentos difíciles”, explicó White. “Podrían haber perdido su trabajo, enfrentar facturas médicas inesperadas o cualquier gasto no planificado. Hay varias razones, pero cada persona tiene su propia situación que explica por qué no pudo cubrir sus necesidades mensuales”.”

“Algunos podrían tener que tomar la decisión entre pagar la electricidad o ir a la tienda de comestibles —no es justo que alguien tenga que tomar esa decisión”, dijo White. “Así que no necesariamente son las personas que viven en la pobreza. Son simplemente en una situación en la que necesitan complementar sus compras de alimentos para alimentar a su familia”.”

Los trabajadores pobres

La población de personas sin hogar representa “un porcentaje muy pequeño” de los clientes de FOOD Share, y las apariencias pueden ser engañosas, dijo Karen Jensen, directora de adquisición de alimentos. Recordó un caso en Thousand Oaks, donde un hombre en un SUV acudió a recoger alimentos para su familia.

“Estaba contento de tener el SUV porque él y su familia vivían en ese vehículo”, dijo Jensen. “Esto está ocurriendo en todo el condado de Ventura, y no necesariamente se trata de los ”sin hogar’ que viven sin ningún tipo de refugio”.

Bob Showalter obtiene alimentos de FOOD Share para operar la despensa de alimentos en la Iglesia Bíblica Lighthouse en Simi Valley.

Durante una reciente recolección en las instalaciones de FOOD Share en Oxnard, Showalter recogió tomates de la variedad de hierba roja, cebollas, pajaríes y pasteles, entre otros productos.

“Sirvimos a poco menos de 100 personas por semana”, dijo Showalter. “La mayoría de ellos son simplemente personas pobres que trabajan. Son padres solteros que trabajan dos o tres empleos a tiempo parcial. También hay personas con seguridad social o con discapacidad. Y tenemos a personas mayores —una mujer que es una adulta con discapacidad y vive con sus dos nietos.”

Durante el año fiscal de FOOD Share, de 2016 a 2017, la organización sin fines de lucro distribuyó más de 11 millones de libras de alimentos a aproximadamente 74.500 personas al mes, lo que equivale a más de 9 millones de comidas.

Esto fue posible gracias a más de 200 agencias asociadas en todo el condado de Ventura que distribuyen la comida, así como a casi 2.100 voluntarios que dedicaron más de 34.000 horas de su tiempo.

La comida que se dona a través de FOOD Share proviene de diversas fuentes, como productores locales, mercados minoristas, campañas de recolección de alimentos y particulares.

“Solo alrededor del 3 por ciento de los alimentos de FOOD Share son realmente comprados”, señaló White.

“Eso significa que dentro de nuestro presupuesto el año pasado solo se compraron 300.000 libras de los 11 millones de libras de alimentos distribuidos, como arroz y frijoles”, explicó White. “El resto lo donan generosamente los agricultores, productores y fabricantes locales, así como los mercados minoristas como Vons, Ralph’s, Sam’s Club, Walmart, Target y Costco. Ellos tienen alimentos que ya no venden pero que siguen siendo seguros y utilizables y los donan a nosotros”.”

Un nuevo presupuesto

El 23 de agosto marcó el 60º día en que White asumió el cargo de CEO interino de FOOD Share, reemplazando a Bonnie Atmore, quien ocupó el cargo de la organización desde 2008 hasta junio de 2017.

“Ya son dos meses y estoy aprendiendo lo más rápido que puedo”, dijo en agosto. “Pero cuando llegué por primera vez estaba al final del año fiscal, así que todo se trataba de crear un nuevo presupuesto”.”

Hubo algunas reducciones de gastos, “que fueron difíciles pero necesarias”, señaló White. “Comenzamos el 1 de julio con un plan sólido y el compromiso de seguir ayudando a las 74.500 personas que atendemos cada mes.”

Si nos fijamos en el formulario 990 de FOOD Share, se incluye el valor de los alimentos, que ronda los $18 millones.

“Feeding America, de la que somos miembro, fija un valor por libra para todos los alimentos donados”, explicó White. “Así que cuando se mira el documento 990 se ve que FOOD Share es una organización de $22 millones. Pero para nuestro presupuesto operativo se resta el valor de los alimentos donados, quedando un presupuesto de $2,9 millones”.”

La financiación proviene de diversas fuentes de ingresos. Por ejemplo, aproximadamente una cuarta parte proviene de donaciones generales, que son de carácter público.

“Y tenemos donantes extremadamente leales que nos envían un cheque cada mes, o algunos que prefieren hacer una donación anual”, dijo White. “También tenemos empresas, organizaciones y fundaciones que hacen donaciones generosas a la causa”.”

El dinero también proviene de recaudaciones realizadas durante todo el año: tres recaudaciones de alimentos se celebran en septiembre, entre ellas el Festival de Arte y Pintura de Calle de Ventura, el Anual Blue Jean Ball y un evento llamado Visayan Association Fishing Derby. Otras recaudaciones que se realizan durante todo el año incluyen la Campaña Anual de Alimentos Can-Tree, la Campaña de Mantequilla de Maní de Cheesecake Factory, ABC 7 Feed SoCal y la anual Campaña de Alimentos de los Mailman.

En la reciente recaudación de fondos del evento de gala de Blue Jean Ball de FOOD Share, Vanessa Bechtel, presidenta y directora ejecutiva de la Ventura County Community Foundation, entregó un cheque a White for FOOD Share por un monto de $204,000.

“Estamos increíblemente agradecidos por la generosa donación de VCCF. Vanessa y el consejo de administración de VCCF entienden nuestra misión y esta donación ayuda a poner a FOOD Share en una posición para seguir avanzando”.”

Proyectos en color blanco para alcanzar el presupuesto de ingresos de FOOD Share de $2,9 millones a través de una combinación de donaciones de donantes individuales, organizaciones, fundaciones y empresas.

“Hay tantos esfuerzos organizados que nos ayudan”, dijo White. “Entienden que FOOD Share es una causa importante y la gente quiere ayudar”.”

Recortes presupuestarios

Uno de los cambios más recientes y significativos en FOOD Share fue la eliminación del contrato de la organización sin fines de lucro con el condado de Ventura para realizar actividades de divulgación sobre CalFresh, que es el término en inglés para los boletos alimentarios de California.

“Hemos recibido el contrato CalFresh del condado durante los últimos siete años para ayudar a las personas a inscribirse en el programa CalFresh. Fue una gran colaboración, ya que muchas de las personas que visitaban nuestras despensas también tenían derecho a recibir beneficios de CalFresh. Es una excelente manera de complementar su suministro de alimentos”, explicó White.

El contrato de divulgación de CalFresh ascendió a casi $600.000, “pero la parte de divulgación del programa ya no estaba disponible, por lo que el condado no la renovó”, dijo ella. “No es que el contrato haya sido adjudicado a otra persona, simplemente ya no se ofrecía”.”

Como resultado, nueve empleados de FOOD Share que estaban afiliados al programa CalFresh fueron despedidos de sus puestos de trabajo.

“Como era un programa independiente, algunos empleados estaban específicamente asignados a él”, dijo White. “Fuimos capaces de reutilizar dos de ellos y encontrarles puestos de trabajo dentro de la organización, pero desafortunadamente no para el resto de ellos”.”

Perder el programa CalFresh no significa que FOOD Share tenga menos alimentos.

“Este año recibimos una subvención de California por $148.000, con la cual podremos comprar alimentos cultivados o producidos en California”, dijo White. “Así que estamos buscando medios alternativos para ofrecer el mismo nivel de servicio”.”

Antes de que White asumiera el cargo, su predecesora, Bonnie Atmore, ganaba $191.000 al año en 2015, según la declaración de impuestos más reciente disponible en Guidestar.org.

FOOD Share actualmente cuenta con un personal de alrededor de 30 empleados a jornada completa, incluidos White, que gana aproximadamente $108.000 al año.

“Estaba contratado a $10.000 al mes como interino, pero incluíme en el recorte del 10 por ciento de los sueldos para todo el personal que ganaba más de $40.000 al año”, dijo White. “Fue lo correcto a hacer. Si mi personal iba a verse afectado por los recortes salariales, también tenía que participar en ello. No fue un tema de discusión”.”

Voluntarios

Además del personal, FOOD Share recibe el apoyo de hasta 600 voluntarios que colaboran cada mes.

“Sin ellos, no estaríamos aquí”, dijo White.

Kathleen O’Connell, de 67 años, se incorporó a los rangos de voluntarios en 2011 tras visitar la instalación de FOOD Share. En ese momento, había acabado de jubilarse de Curves Gym, donde había trabajado durante cinco años. Anteriormente, era coordinadora de casos para familias en Livingston Memorial Hospice.

“Me di cuenta de que me preguntaba: ‘Bueno, ¿qué hago ahora?’”, recordó O’Connell de Ventura. “Teníamos que hacer algo físico y divertido, por supuesto, y el voluntariado siempre había sido una parte gratificante de mi vida.”

Al visitar la instalación de FOOD Share, de 38.000 pies cuadrados, quedó impresionada por el programa de clasificación de latas, en el que los voluntarios trabajaban diligentemente moviendo los cinturones transportadores para clasificar los alimentos.

“Al principio trabajé en el departamento de clasificación de los envasados”, recordó O’Connell. “¡Qué entrenamiento podía ser! Esa cinta transportadora simplemente seguía dando vueltas y vueltas, y yo intentaba competir con ella, con todas esas latas volando muy rápido.”

Un día, un miembro del personal le preguntó a O’Connell si podía ayudar a un grupo de niños en edad preescolar que venían a plantar vegetales en las gigantescas cajas de jardinería ubicadas fuera de la sede de FOOD Share en Oxnard. Este jardín en el propio edificio también se conoce como The Teaching Garden.

“Desde entonces, he estado trabajando en el terreno”, dijo O’Connell. “El Jardín de la Enseñanza está diseñado para eso: enseñar a los niños y a sus familias a ser sostenibles y a cultivar alimentos para sí mismos”.”

Ella tiene recuerdos muy bonitos de una época en la que veinte niños de un grupo juvenil local acudieron a un evento de plantación.

“A medida que el programa se amplió, comenzamos a recibir grupos de Girl Scouts que participaban en un curso bien diseñado de seis meses para obtener el distintivo FOOD Share”, señaló O’Connell. “Estos niños son nuestro futuro. Es importante para mí mostrarles la grandeza… de la naturaleza y lo fácil que es cultivar nuestra propia comida”.”

Aunque hay muchas organizaciones sin fines de lucro en el condado de Ventura, O’Connell eligió a FOOD Share como lugar para hacer voluntariado por razones básicas, dijo.

“Si nuestros hijos tienen hambre, aprenden lentamente y tienen dificultades con la energía y la aptitud”, dijo O’Connell. “Queremos que los niños sepan cómo cultivar alimentos en casa y que sea algo simple y divertido”.”

Además, saber que FOOD Share ayuda a 74.500 personas al mes “me parece muy atractivo”, dijo.

“Voluntariado en FOOD Share ha demostrado ser saludable en varios niveles para mí y para todos los que participan”, dijo O’Connell. “Otra vez hoy leí una cita: podríamos pensar que estamos cultivando el jardín, pero, por supuesto, el jardín está cultivándonos a nosotros”.”

El futuro

FOOD Share celebrará su 40 aniversario el próximo año.

“Cada año estamos creciendo y construyendo algo nuevo”, dijo White, quien también fue miembro del consejo de administración de FOOD Share entre 2012 y 2015. “Cuando la gente me pregunta cómo pueden ayudar, las tres cosas que siempre podemos utilizar son voluntarios, donaciones de alimentos y, por supuesto, las donaciones en efectivo siempre son extremadamente apreciadas”.”

Una de las nuevas ofertas de FOOD Share es el programa Senior Kit, dirigido a residentes del condado de Ventura de 60 años o más.

“Es una caja mensual de alimentos: 33 libras de leche, queso, pasta, mantequilla de cacahuete, cereales, zumo de fruta y fruta enlatada”, dijo White.

El Programa de Kits Seniores se lanzó por primera vez en febrero de este año. En junio, “distribuíamos 1.200 cajas al mes”, dijo ella.

“Prevemos que este mes alcanzaremos las 2.000 cajas distribuidas y tenemos la capacidad para servir a 3.500 personas”, dijo. “En este momento, estamos buscando más personas mayores que puedan entregarlas”.”

Un vínculo valioso

Margaret de la M estudió en ambas universidades: California Lutheran University y California State University, Northridge, para obtener sus títulos de maestría en Inglés y Filosofía.

Aunque FOOD Share pudo no haber tenido una influencia directa en su trabajo en el Distrito Universitario Comunitario del Condado de Ventura, “sin duda formaron parte de los recursos necesarios cuando mi familia quedó económicamente afectada por el divorcio”.”

Para ella, esto significó perder aproximadamente la mitad de la renta familiar, “lo que en mi caso significó ser aún más hábil, comprar con prudencia y encontrar diversos servicios”, dijo de la M.

FOOD Share fue una de las varias organizaciones que hicieron que los días difíciles fueran mejores, señaló.

“FOOD Share proporcionó un vínculo valioso en la cadena de apoyo de mi familia durante aquellos años difíciles”, recordó de la M. “Mirando hacia atrás, creo que también fue importante darse cuenta de que había personas y organizaciones que se preocupaban por mi familia. Siempre me quedaba asombrado por las numerosas organizaciones de nuestra comunidad que brindaban ayuda”.”

Uno de los mayores conceptos erróneos sobre FOOD Share es que solo sirve a los pobres crónicos o a los sin techo, señaló de la M.

“En realidad, proporcionan ayuda a personas en una variedad de situaciones”, dijo ella. “En mi caso, era desempleada y estaba cursando estudios universitarios, y aunque tenía apoyo alimentario, necesitaba ayuda hasta que me graduara y comenzara a trabajar. Descubrí que participar en la asistencia alimentaria no era algo humillante ni degradante. En cambio, era una necesidad temporal y una herramienta útil durante mi período de dificultad”.”

Ella espera que otras personas que sufren inseguridad alimentaria sean conscientes de organizaciones como FOOD Share.

“Sin embargo, mi preocupación es que la inseguridad alimentaria pueda estar aumentando”, dijo de la M. “Por eso, ahora es imperativo que los mitos cedan el paso a la realidad: aprovechar al máximo los momentos difíciles puede requerir grandes recursos, tanto internos como externos. Estoy extremadamente feliz de que Food Share estuviera presente durante mis momentos difíciles”.
Para ser voluntario, hacer una donación o obtener más información, visite www.foodshare.com