Editorial: El poder de adaptarse a los incendios forestales

Dos de los mayores retos climáticos a los que se enfrenta California están interconectados: la necesidad imperiosa de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el aumento de las temperaturas y la necesidad de adaptarse a los daños que el cambio climático ya nos ha causado.

Las comunidades californianas recurren cada vez más a una tecnología energética que satisface ambas necesidades. El ejemplo más reciente surgirá en Ojai este verano con la instalación de una microrred alimentada con energía solar en el campus del instituto Nordhoff.

El proyecto, puesto en marcha por el Distrito Escolar Unificado de Ojai, incluirá un sistema de almacenamiento de energía que permitirá al gimnasio y la cocina de la escuela prestar servicio a los residentes locales en caso de que un incendio forestal -o un apagón de seguridad pública ordenado por la compañía eléctrica para reducir el riesgo de incendios forestales en condiciones meteorológicas extremas- provoque un corte del suministro eléctrico.

El emplazamiento de Nordhoff sirve de centro de evacuación para los residentes locales desplazados.

Las microrredes son redes eléctricas locales que generan y distribuyen su propia energía eléctrica. Pueden estar separadas de la red general o conectadas a ella. Las comunidades vulnerables de zonas propensas a los incendios de todo el estado recurren a ellas para aumentar su resiliencia en un momento en que los incendios catastróficos provocados por el clima y los cortes preventivos de suministro eléctrico se han convertido en una desagradable forma de vida.

La escala de estos proyectos suele ser pequeña, diseñada para dar servicio a escuelas, residencias de ancianos, parques de bomberos u otras instalaciones críticas. El año pasado, la Comisión de Servicios Públicos de California puso en marcha un Programa de Incentivos para Microrredes dotado con $200 millones de euros para apoyar proyectos que mejoren la fiabilidad eléctrica y la resiliencia en comunidades con alto riesgo de cortes de electricidad.

Los proyectos suelen funcionar con fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica. A menudo incluyen almacenamiento en forma de baterías, pilas de combustible de hidrógeno o incluso, en algunos proyectos de mayor envergadura, la producción de hidrógeno para ser almacenado. Como fuente de energía de emergencia, son muy superiores a los sucios generadores diésel.

Sin embargo, a medida que California se adapta y reacciona al cambio climático, la escala de estos proyectos ha crecido. Borrego Springs, la remota localidad desértica del condado de San Diego, cuenta con una microrred a escala comercial que puede abastecer a toda la ciudad de 2.700 habitantes cuando la única línea de transmisión que la conecta a la red no funciona. La ciudad de Gonzales, en el Valle Central, está construyendo una microrred y creando su propia central eléctrica municipal para asegurarse de que las interrupciones eléctricas no amenacen las plantas de procesamiento de alimentos que son el sustento económico de la ciudad.

La lista sigue creciendo. Cuando una publicación del sector citó lo que denominó los proyectos de microrredes más interesantes del año en todo el mundo, tres de los cinco primeros estaban en California, encabezados por una red de ocho microrredes que la ciudad de San Diego pretende instalar para suministrar energía a sus instalaciones. Estas microrredes complementarían las ya existentes en el puerto y el zoo.

El reto al que se enfrenta California es cómo integrar microrredes descentralizadas en un complejo sistema eléctrico que ha tardado más de un siglo en construirse. Las empresas de servicios públicos que compran y distribuyen energía son esenciales y deben protegerse de los microcompetidores que pretenden crear islas energéticas y encadenar a todos los demás con el coste de mantener y explotar la red eléctrica.

Mientras California se esfuerza por crear una capacidad de recuperación real para hacer frente a la creciente amenaza de incendios forestales, sigue siendo un reto normativo desconcertante integrar de forma justa las microrredes en un sistema eléctrico que sirva a todos y siempre. Tal y como están las cosas, las microrredes no pueden dar servicio a múltiples usuarios, no pueden enviar electricidad al otro lado de la calle.

Pero en comunidades como Ojai, donde el fuego es una amenaza perenne, la resistencia significa algo más que la capacidad de garantizar el suministro eléctrico ininterrumpido a un centro de evacuación. Estas comunidades pueden verse paralizadas por cortes de energía prolongados. Por muy complejos que sean los problemas, debe haber una solución que permita distribuir energía de emergencia limpia por toda la calle y por toda la manzana.

Este editorial se publicó originalmente en el Estrella de la CV.