Éditorial : Le pouvoir de s'adapter aux incendies de forêt

Deux des plus grands défis climatiques auxquels la Californie est confrontée sont liés : l'impératif de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour ralentir la hausse des températures et la nécessité de s'adapter aux dommages que le changement climatique nous a déjà infligés.

De plus en plus, les communautés californiennes se tournent vers une technologie énergétique qui répond à ces deux besoins. L'exemple le plus récent verra le jour à Ojai cet été avec l'installation d'un micro-réseau alimenté par l'énergie solaire sur le campus du lycée Nordhoff.

Le projet, lancé par le district scolaire unifié d'Ojai, comprendra un système de stockage d'énergie qui permettra au gymnase et à la cuisine de l'école de servir les habitants de la région en cas de coupure de courant due à un incendie de forêt ou à une coupure d'électricité ordonnée par le service public pour réduire les risques d'incendie de forêt dans des conditions météorologiques extrêmes.

Le site de Nordhoff sert de centre d'évacuation pour les résidents locaux déplacés.

Les micro-réseaux sont des réseaux électriques locaux qui produisent et distribuent leur propre énergie électrique. Ils peuvent être séparés ou connectés à un réseau plus large. Les communautés vulnérables des régions de l'État exposées aux incendies se tournent vers eux pour accroître leur résilience à une époque où les incendies catastrophiques provoqués par le climat et les coupures préventives d'électricité sont devenus un mode de vie indésirable.

Ces projets sont généralement de petite taille, conçus pour desservir des écoles, des maisons de retraite, des casernes de pompiers ou d'autres installations essentielles. Un programme d'incitation aux micro-réseaux lancé par la California Public Utilities Commission l'année dernière a prévu un budget de $200 millions pour soutenir les projets qui améliorent la fiabilité et la résilience électriques dans les communautés exposées à un risque élevé de pannes électriques.

Les projets sont généralement alimentés par des sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et l'énergie éolienne. Ils comprennent souvent un système de stockage sous forme de batteries, de piles à hydrogène ou même, dans certains projets plus importants, la production d'hydrogène à stocker. En tant que source d'énergie d'urgence, ils sont de loin supérieurs aux générateurs diesel polluants.

Toutefois, à mesure que la Californie s'adapte et réagit au changement climatique, ces projets ont pris de l'ampleur. Borrego Springs, ville isolée dans le désert du comté de San Diego, dispose d'un micro-réseau qui peut desservir l'ensemble de la ville de 2 700 habitants lorsque l'unique ligne de transmission qui la relie au réseau ne fonctionne pas. La ville de Gonzales, dans la vallée centrale, est en train de construire un micro-réseau et de créer sa propre centrale électrique municipale pour s'assurer que les interruptions électriques ne menacent pas les usines de transformation de produits alimentaires qui sont le moteur de l'économie de la ville.

La liste s'allonge. Lorsqu'une publication industrielle a cité ce qu'elle a appelé les projets de micro-réseaux les plus intrigants dans le monde cette année, trois des cinq premiers se trouvaient en Californie, avec en tête un réseau de huit micro-réseaux que la ville de San Diego cherche à mettre en place pour alimenter les installations municipales. Ces micro-réseaux viendraient compléter ceux déjà en place dans le port et le zoo de la ville.

Le défi auquel la Californie est confrontée consiste à intégrer des micro-réseaux décentralisés dans un système électrique complexe dont la construction a pris plus d'un siècle. Les services publics qui achètent et distribuent l'électricité sont essentiels et doivent être protégés contre les micro-concurrents qui cherchent à créer des îlots énergétiques et à faire supporter à tous les autres le coût de l'entretien et de l'exploitation du réseau électrique.

Alors que la Californie s'efforce de créer une véritable résilience pour faire face à la menace accrue des incendies de forêt, l'intégration équitable des micro-réseaux dans un système électrique qui sert tout le monde et à tout moment reste un défi réglementaire délicat à relever. Dans l'état actuel des choses, les micro-réseaux ne peuvent pas desservir plusieurs utilisateurs, ni envoyer de l'électricité d'un côté à l'autre de la rue.

Mais dans des communautés comme Ojai, où les incendies constituent une menace permanente, la résilience ne se résume pas à la capacité d'assurer une alimentation électrique ininterrompue à un centre d'évacuation. Ces communautés peuvent être paralysées par des coupures de courant prolongées. Aussi complexes que soient les problèmes, il doit y avoir une solution qui permette de distribuer une alimentation de secours propre d'un bout à l'autre de la rue et du pâté de maisons.

Cet éditorial a été publié à l'origine dans le VC Star.