Entre incendios, tiroteos y tragedias, la comunidad deportiva de California se une para aliviar el dolor

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El sábado por la noche, la marquesina situada en el exterior de la Oaks Christian School pedía "pensamientos y oraciones para nuestra comunidad de Thousand Oaks", sin dejar claro a cuál de las dos catástrofes locales se refería. Quizá a los dos.

El miércoles por la noche, un hombre armado asesinó a doce personas en el cercano Borderline Bar and Grill, y unas dieciséis horas más tarde, las primeras llamas de lo que se conocería como el incendio de Woolsey comenzaron a lamer una ladera suburbana. El sábado, los residentes de estos barrios ondulados y arbolados aún no habían asimilado completamente el tiroteo masivo, si es que algo así puede asimilarse, antes de que miles de ellos se vieran obligados a coger lo que pudieran y abandonar sus hogares mientras las llamas, que habían carbonizado rápidamente más de 75.000 acres, se acercaban a sus casas.

La comunidad ya había empezado a luchar contra el destino que le había tocado, de formas grandes y pequeñas, conectadas e inconexas, organizadas y no. Dentro de esos esfuerzos, la comunidad deportiva de la zona había ofrecido una de las resistencias más fuertes.

El equipo de fútbol americano invicto y clasificado a nivel nacional de la escuela Oaks Christian iba en un autobús en dirección sur el sábado por la tarde, rumbo a su partido estatal de cuartos de final contra otra potencia local, J. Serra Catholic. El juego había sido pospuesto por un día debido a los incendios, un retraso que permitió que aproximadamente la mitad de los jugadores de Oaks Christian ayudaran a sus familias a evacuar sus hogares. El viaje en autobús antes del partido fue más tranquilo de lo habitual, el pateador del equipo, Garth White, dijo a la Registro del Condado de Orange en una noche en la que acabaría siendo el héroe. "Fue un ambiente muy diferente. No estábamos pensando en el partido. Nuestras mentes estaban de vuelta en casa... Recibimos un duro golpe".

Los autobuses del equipo circularon por la autopista 101, pasando por delante de un campo de fútbol juvenil en Encino, donde niños de primaria jugaban al fútbol. otros de fútbol en campos hechos principalmente de tierra. Los partidos de la American Youth Soccer Organization (AYSO) se habían cancelado en todo el condado de Los Ángeles, en comunidades tan lejanas como Manhattan Beach, a 56 km al sur del incendio de Woolsey, debido a la mala calidad del aire, pero no aquí, a pesar de los incendios que asolaban la carretera. Mientras los niños de siete años, casi todos latinos, esprintaban, regateaban y violaban alegremente la regla contra los remates de cabeza, José Torres, director del programa de fútbol Proyecto 2000, explicó que jugar estos partidos era importante tanto para los niños como para las familias. "AYSO es recreo, pero esto es competición". Esta última, añadió, distrae a la vez que eleva.

El compañero de equipo de Walker en Pierce a finales de los 90, Casey Rosdail, se encontraba en el lugar más precario de todos. Rosdail estaba en primera línea de la batalla contra el enemigo rojo-naranja, limpiando casas con mangueras y evacuando residentes como capitán del Departamento de Bomberos del condado de Ventura. Y la Universidad Pepperdine, en Malibú, donde Walker había terminado su carrera universitaria de voleibol, se encontraba entre las llamas y el océano Pacífico, mientras los compañeros de Rosdail del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles libraban una heroica batalla para salvar el pintoresco campus.

Malibú es el hogar de docenas de atletas famosos, en activo y retirados: Ryan Braun, All Star de la MLB, Kevin Garnett, leyenda de la NBA, y Laird Hamilton, icono del surf, entre ellos. Clay Matthews, de los Packers, posee una casa en la cercana Calabasas que estaba seguro de que sería alcanzada por las llamas. Eric Wynalda, ex estrella del equipo de fútbol de EE.UU. y ahora analista de Fox Soccer, vio por televisión cómo ardía su casa de Westlake Village. Al parecer, la misma suerte había corrido la casa del ex shortstop Royce Clayton, veterano de 17 temporadas en la MLB y actual entrenador de béisbol de Oaks Christian.

Las familias del equipo de fútbol americano de Oaks Christian habían llegado para el partido de los playoffs en el condado de Orange, lejos del fuego y del humo, y los padres de sus oponentes les ofrecieron una cena en el tailgate como muestra de hospitalidad y apoyo. A continuación se desarrolló una lucha titánica entre Oaks Christian y J. Serra Catholic, cuyos programas enviarán a varios jugadores cada uno a programas de fútbol de la FBS. Los equipos se arrebataron el liderazgo uno al otro durante cuatro cuartos antes de que White pateara un gol de campo a 18 segundos del final para darle a Oaks Christian una victoria de 35-34, poniendo fin a la temporada de J. Serra. White y su familia estaban entre los que habían obedecido las órdenes de evacuación. Dijo a un periodista después del partido que no sabía si su casa seguía en pie.

Esa era también la situación de unos 50 empleados de Los Angeles Rams, un total que incluía jugadores y entrenadores. El equipo de la NFL practica a sólo ocho kilómetros del lugar del tiroteo masivo del miércoles por la noche, y sólo un poco más alejado del borde del incendio de Woolsey, que sigue avanzando. Según se informa, el propietario de los Rams, Stan Kroenke, se comprometió a cubrir cualquier gasto en que incurran los empleados como consecuencia de la orden de evacuación.

El sur de California no fue la única parte del estado afectada. El incendio de Camp Fire, en el condado de Butte, al norte de Sacramento, se había convertido en el fuego más destructivo jamás visto en el estado. El sábado por la noche, antes del partido de la NBA entre los Lakers y los Kings, llegaron al Golden 1 Center restos de humo, creando una tenue nube gris que flotaba cerca del techo, como algas sobre una pecera. Los Oakland Raiders de la NFL, por su parte, pidieron máscaras blancas contra la contaminación para entregar a los aficionados antes del partido del domingo en casa contra los Chargers.

En el sur, los aficionados presentes en el partido Rams-Seahawks en el Coliseo de Los Ángeles guardaron un minuto de silencio en honor de las doce personas asesinadas el miércoles por la noche. El tackle ofensivo de los Rams Andrew Whitworth jugaría este partido sin compensación. Whitworth, de 36 años, que vive con su mujer y sus cuatro hijos cerca del lugar de los hechos violentos, donó su paga semanal a la Fundación Comunitaria del Condado de Ventura (VCCF.org), que prestaba ayuda económica y de otro tipo a las familias de los fallecidos.

La presidenta de la VCCF, Vanessa Bechtel, había supervisado esa mañana una reunión de familiares y amigos de esas doce víctimas. Respetuosa pero realista, Bechtel dijo que el tiroteo había creado "una herida profunda que, por desgracia, no hará más que ahondarse". Los testigos del tiroteo que habían salido con vida del Borderline Bar & Grill, añadió, habían perdido objetos de primera necesidad como bolsos, carteras, documentos de identidad y teléfonos móviles en medio del caos, en parte porque el lugar de los asesinatos, perpetrados sin motivo ni piedad, había sido asegurado como escenario del crimen. Los supervivientes, con la psique fracturada para siempre, necesitaban poner orden en sus vidas y estar en contacto con sus seres queridos, y la única forma de hacerlo era cambiando sus teléfonos, tramitando nuevos documentos de identidad y tarjetas bancarias y entregándoles dinero suficiente para cubrir sus gastos básicos mientras tanto. Por eso Bechtel tomó la inusual medida de organizar la entrega de tarjetas de débito prepagadas, pagadas en parte por la donación de Whitworth, a estos supervivientes durante el fin de semana.

"Esta semana, en esta comunidad, eso no ha sido raro en absoluto".