Tribune libre : Il faut mettre davantage l'accent sur le développement économique

Cet article d'opinion a été initialement publié par le VC Star.

La Californie a connu une croissance du PIB de 125% au cours des 25 dernières années, ce qui la place au même niveau que certaines des économies émergentes à la croissance la plus rapide. Et ce, malgré deux ralentissements importants : la récession de 2007-2009 et le COVID-19.

On pourrait penser que cette croissance vigoureuse a profité au bien-être et à la prospérité de la population, que les gens profitent d'une marée montante ou même d'un ruissellement de meilleures conditions de vie.

Malheureusement, la vie des Californiens ne s'est pas améliorée parallèlement à la croissance économique spectaculaire de l'État. En fait, la situation d'une grande partie des familles s'est détériorée.

Examinons la répartition des revenus en Californie en mesurant l'écart entre la répartition existante et la répartition parfaite des revenus. Avec environ 49%, la Californie se situe parmi les 10e ou 11e pires pays du monde, quelque part entre la République du Congo et le Mozambique.

Apporter la prospérité à une proportion beaucoup plus importante de la population d'une économie n'est pas compliqué et a été établi il y a très longtemps : Il s'agit de se concentrer sur le développement économique, et pas seulement sur la croissance.

En d'autres termes, la croissance économique n'est qu'un élément de la promotion du développement économique. Et, pour reprendre les termes du célèbre économiste Amartya Sen, le développement économique offre aux gens un plus grand choix.

Début 2023, 31,1% des résidents étaient pauvres ou presque pauvres (avec des ressources jusqu'à une fois et demie le seuil de pauvreté de la California Poverty Measure (CPM)), selon une récente étude du Public Policy Institute of California (PPIC). Ce chiffre est en augmentation par rapport aux 28,7% de l'automne 2021. Les résultats de la CPM sont un bien meilleur indicateur de la pauvreté et sont le fruit d'un effort conjoint du PPIC et du Stanford Center on Poverty & Inequality (Centre de Stanford sur la pauvreté et les inégalités).

L'accès aux soins de santé, à l'éducation de la petite enfance à l'université, à une alimentation nutritive, au logement, aux nécessités de la vie, à la protection de la loi et à la liberté de participer à l'économie et à la société sans craindre d'être victime d'une prodigieuse injustice permet aux gens de mener une vie meilleure, de progresser d'une génération à l'autre et d'atteindre leur potentiel.

Nous devons investir en nous-mêmes, en particulier dans les premières étapes de la vie de nos enfants.

Un bon exemple pour la Californie est la mise en place d'un enseignement universel et de qualité pour la petite enfance. L'aspect le plus déconcertant de la situation actuelle est qu'une écrasante majorité de familles ayant de jeunes enfants remplissent les conditions requises pour bénéficier d'aides fédérales ou étatiques pour envoyer leurs enfants à l'école maternelle. Mais elles ne les utilisent pas.

Une étude récente du Center for Economics of Social Issues de l'Université luthérienne de Californie montre que dans chacun des six comtés de la région de la côte centrale (Ventura, Santa Cruz, Santa Barbara, San Luis Obispo, San Benito et Monterey), la plupart des familles ayant des enfants de 3 et 4 ans peuvent prétendre à des aides fédérales ou étatiques pour l'éducation de la petite enfance.

Sur les quelque 54 000 enfants âgés de 3 à 4 ans, 62% ont le droit de fréquenter un établissement préscolaire et peuvent bénéficier d'une aide du gouvernement, ce qui leur donnera une bien meilleure chance d'accéder à une vie meilleure. On estime qu'environ $367 000 000 des fonds éligibles ne sont pas utilisés par les familles.

Une solution plus efficace et efficiente consisterait à mettre en place un enseignement universel et de qualité pour la petite enfance dans la région. Le projet Isabella à Santa Paula est la preuve que ce paradigme peut fonctionner. Ce programme pilote établit une feuille de route pour un accès équitable aux soins et à l'éducation de la petite enfance. Il est dirigé par la Ventura County Community Foundation et mis en œuvre avec le soutien de dirigeants communautaires, d'institutions et de parents.

À plus grande échelle, pour créer une éducation universelle de la petite enfance avec un ratio de huit enfants pour un enseignant, nous aurions besoin d'environ 6 750 enseignants. Les collèges et les universités de la région devraient accroître leur capacité à former les étudiants qui souhaitent entrer dans ce domaine. Il faudra également davantage de conseillers, d'administrateurs, d'espaces physiques, de services aux familles, de moyens de transport et bien plus encore.

C'est une façon de créer une industrie qui apporterait un développement économique plus important à notre région, ce qui serait l'un des facteurs les plus efficaces pour réduire et, espérons-le, éliminer la pauvreté.

Imaginez un instant que la Californie s'engage dans une telle voie pour l'ensemble de l'État. Nous ne pouvons pas nous contenter de belles paroles pour améliorer la vie dans nos économies. Nous devons agir, et c'est maintenant qu'il faut le faire.

Jamshid Damooei est professeur et directeur exécutif du Center for Economics of Social Issues (CESI) à l'Université luthérienne de Californie.