Editoriale: Il potere di adattarsi agli incendi selvaggi

Due delle più grandi sfide climatiche che la California deve affrontare sono interconnesse: l'imperativo di ridurre le emissioni di gas serra per rallentare la marcia dell'aumento delle temperature e la necessità di adattarsi ai danni che il cambiamento climatico ci ha già provocato.

Sempre più spesso le comunità californiane si rivolgono a una tecnologia energetica che risponde a entrambe le esigenze. L'esempio più recente emergerà quest'estate a Ojai con l'installazione di una microgrid a energia solare nel campus della Nordhoff High.

Il progetto, lanciato dal Distretto scolastico unificato di Ojai, comprenderà un accumulatore di energia che consentirà alla palestra e alla cucina della scuola di servire i residenti locali nel caso in cui un incendio selvaggio - o un'interruzione dell'energia elettrica ordinata dalla pubblica sicurezza per ridurre i rischi di incendio selvaggio in condizioni meteorologiche estreme - provochi un'interruzione dell'energia elettrica.

Il sito di Nordhoff funge da centro di evacuazione per i residenti locali sfollati.

Le microgrid sono reti elettriche locali che generano e distribuiscono la propria energia elettrica. Possono essere separate o collegate alla rete più grande. Le comunità vulnerabili nelle aree a rischio di incendio in tutto lo Stato si stanno rivolgendo a queste reti per aumentare la loro resilienza in un momento in cui gli incendi catastrofici causati dal clima e le interruzioni preventive dell'energia elettrica sono diventati uno sgradito modo di vivere.

La scala di questi progetti è tipicamente piccola, pensata per servire scuole, case di cura, stazioni dei pompieri o altre strutture critiche. Un programma di incentivi per le microgriglie lanciato dalla California Public Utilities Commission lo scorso anno ha stanziato $200 milioni di euro per sostenere progetti che migliorino l'affidabilità elettrica e la resilienza delle comunità ad alto rischio di interruzioni elettriche.

I progetti sono tipicamente alimentati da fonti di energia rinnovabile come l'energia solare ed eolica. Spesso includono lo stoccaggio sotto forma di batterie, celle a combustibile a idrogeno o addirittura, in alcuni progetti più grandi, la produzione di idrogeno da immagazzinare. Come fonte di energia di emergenza, sono di gran lunga superiori ai generatori sporchi alimentati a diesel.

Con l'adattamento e la reazione della California ai cambiamenti climatici, tuttavia, la scala di questi progetti è cresciuta. La remota città di Borrego Springs, nel deserto della contea di San Diego, ha una microgrid su scala elettrica che può servire l'intera città di 2.700 abitanti quando la singola linea di trasmissione che la collega alla rete non funziona. La città di Gonzales, nella Central Valley, sta costruendo una microgrid e creando una propria centrale elettrica municipale per assicurarsi che le interruzioni elettriche non minaccino gli impianti di trasformazione alimentare che sono la linfa economica della città.

L'elenco è in crescita. Quando una pubblicazione del settore ha citato quelli che ha definito i progetti di microgrid più interessanti in tutto il mondo quest'anno, tre dei primi cinque erano in California, con in testa una rete di otto microgrid che la città di San Diego sta perseguendo per alimentare le strutture cittadine. Queste andrebbero a integrare le microgriglie già presenti nel porto e nello zoo.

La sfida che la California deve affrontare è come integrare le microgrid decentralizzate in un sistema elettrico complesso che ha richiesto più di un secolo per essere costruito. I servizi di pubblica utilità che acquistano e distribuiscono energia sono essenziali e devono essere protetti dai microconcorrenti che cercano di creare isole energetiche e di far ricadere su tutti gli altri i costi di manutenzione e gestione della rete elettrica.

Mentre la California sta lottando per creare una reale resilienza per far fronte all'accresciuta minaccia di incendi selvaggi, rimane una sfida normativa difficile da risolvere per integrare in modo equo le microgrid in un sistema elettrico che serva tutti e sempre. Allo stato attuale, le microgrid non possono servire più utenti, non possono inviare elettricità dall'altra parte della strada.

Ma in comunità come Ojai, dove gli incendi sono una minaccia perenne, resilienza significa molto di più della semplice capacità di garantire l'alimentazione elettrica ininterrotta a un centro di evacuazione. Queste comunità possono essere paralizzate da interruzioni di corrente prolungate. Per quanto i problemi siano complessi, è necessario trovare una soluzione che consenta di distribuire energia elettrica di emergenza pulita in tutta la strada e nell'isolato.

Questo editoriale è stato pubblicato originariamente nel VC Star.