Inundação de apoio: O Ventura County Storm Fund ajuda as vítimas das inundações locais que não são elegíveis para ajuda federal

Veja o artigo completo e as fotografias aqui. Bob Myers estava a dormir na sua cama às 2h05 da manhã de 21 de dezembro quando foi acordado por um ruído extremamente invulgar.

"Parecia que estávamos num rio onde havia rápidos, era o que parecia. Atirei os cobertores para fora e saí, e estava com água até aos joelhos", disse Myers, 67 anos, durante uma entrevista a 1 de fevereiro no pátio da sua casa térrea destruída na comunidade sénior de Hueneme Bay, onde vivia sozinho.

No seu estado semi-acordado, Myers pensou inicialmente que um cano poderia ter rebentado e começou a preocupar-se com a pesada conta de água que poderia ter de pagar. Quando chegou ao corredor, Myers apercebeu-se de que tinha problemas muito maiores do que esse: A água estava a entrar na sua casa pela fenda das portas francesas que davam para o pátio. "A água estava a entrar como se alguém estivesse ali com uma mangueira de incêndio, com um grande jato de ventoinha a entrar", disse ele enquanto fazia uma pausa muito necessária do trabalho de demolição que estava a fazer sozinho.

A pressão da água do exterior era tão forte que Myers nem sequer conseguia rodar a fechadura da porta da frente. Ficou empoleirado na bancada da cozinha até que a água baixasse mais tarde nessa manhã, embora não soubesse exatamente a que horas saiu finalmente da sua casa em ruínas porque o seu telemóvel molhado não funcionava. O seu bairro de Port Hueneme tinha acabado de sofrer o que os funcionários do Serviço Nacional de Meteorologia descreveram como uma precipitação "sem precedentes" de uma "tempestade supercélula" que atingiu mais de cinco centímetros em menos de uma hora, danificando 422 casas e 644 veículos.

Um longo caminho de regresso à normalidade

Depois de o sol nascer nessa manhã, Myers iniciou um longo e difícil processo de recuperação que ainda não tem fim à vista. Agradeceu a ajuda das instituições de solidariedade social que responderam nos dias imediatamente a seguir à inundação, incluindo a Cruz Vermelha Americana e um grupo humanitário liderado por veteranos, a Team Rubicon.

"Vieram e ajudaram as pessoas a tirar a mobília de casa, a arrancar as alcatifas e a colocá-las nos contentores do lixo. Para mim, foram dias tristes, ver a nossa vida a ir para um contentor de lixo e a seguir para um aterro sanitário algures", disse, acrescentando que todos os seus bens cabem agora numa dúzia de pequenas caixas de embalagem, porque foi tudo o que conseguiu salvar.

A dor só se multiplicou quando a companhia de seguros da sua casa disse que não lhe pagaria nada porque ele, tal como a maioria dos seus vizinhos, não estava segurado contra inundações, uma vez que não viviam numa zona de inundações. Depois de se mudar para Hueneme Bay em 2018, Myers gastou $90.000 em obras de renovação, incluindo canalização e eletricidade, bem como em novos electrodomésticos que foram destruídos. Myers receia que as propostas para a reconstrução sejam provavelmente da ordem dos $150.000.

A ajuda do governo não se concretiza

Semanas depois do dilúvio, Myers e os seus vizinhos ficaram a saber que não se qualificariam para receber subsídios da FEMA, porque esse tipo de ajuda direta só entra em vigor depois de mais de 1.200 casas serem danificadas numa catástrofe, e as inundações em Port Hueneme e Oxnard não chegaram nem perto disso. Mas ele e os seus vizinhos foram encorajados a candidatar-se a empréstimos a juros baixos da Administração de Pequenas Empresas dos EUA.

As autoridades informaram que 644 veículos foram danificados pelas inundações em Port Hueneme e Oxnard em 21 de dezembro.

"Até agora, todas as pessoas de que tenho conhecimento viram recusado um empréstimo da SBA [porque] basicamente o seu rendimento não é suficientemente elevado", disse Myers. "Bem, estamos numa comunidade de reformados. A maioria dessas pessoas tem mais de 65, 70 anos. Talvez não tenham um grande rendimento". Myers continuou dizendo que ele e seus vizinhos ficaram desapontados ao saber que a ajuda do governo não estava prevista. "Isso me fez sentir como se fôssemos menos importantes, menos do que pessoas, e como se ninguém se importasse. Não me interessa se é apenas uma pessoa afetada. Como é que se pode dizer: 'Tu não és importante porque não és suficientemente grande'".

Antes de se reformar, há dois anos, Myers passou 35 anos a construir e a reparar condutas para a Southern California Gas Company.

"Eu era o tipo que respondia a coisas como esta. Deslizamentos de terra, terramotos, incêndios, o que quer que seja", disse ele, parecendo estar à beira das lágrimas. "Por vezes, é um pouco emotivo, porque era sempre eu que as pessoas procuravam para obter respostas. Agora, estava completamente do outro lado da equação e nem sequer sabia que perguntas fazer, quanto mais ter as respostas. E isso faz-nos sentir realmente sozinhos".

Na verdade, Myers sente-se afortunado em alguns aspectos. Em setembro, tinha comprado um novo Honda Pilot TrailSport SUV que ficou destruído na sua garagem inundada, mas como tinha um seguro de cobertura total, pôde sair com um carro de substituição idêntico cerca de um mês depois. Muitos dos seus vizinhos que ficaram com os carros destruídos não tinham esse tipo de cobertura. Myers também podia alugar um quarto a um amigo para ficar enquanto as reparações estavam a decorrer, mas disse que vários dos seus vizinhos continuaram a viver nas suas casas danificadas, muitas delas com bolor a engrossar de dia para dia.

"Tenho muita pena deles. O meu coração está com eles porque não têm para onde ir", disse.

Embora esteja desiludido com a falta de ajuda do governo federal, Myers elogiou os líderes da cidade de Port Hueneme, que providenciaram contentores de lixo e a remoção de detritos que ainda está a decorrer mais de um mês depois.

"O diretor municipal, James Vega, e a presidente da Câmara, Misty Perez, pelo menos estão a falar connosco. Não há muito que possam fazer. Mas o que podem fazer, estão a fazer", disse ele. "Estão a fazer coisas para ajudar as pessoas. Infelizmente, a ajuda de que a maioria das pessoas precisa, na minha opinião, é a ajuda financeira."

Funcionários da cidade e VCCF intervêm

Vega iniciou o seu novo cargo de diretor da cidade de Port Hueneme em julho passado, depois de ter ocupado o mesmo cargo em Ojai. Como cresceu em South Oxnard, Vega já conhecia bem a comunidade que agora serve. O VCReporter entrevistou Vega no seu gabinete na Câmara Municipal de Port Hueneme, que sofreu danos causados pelas cheias, bem como a Biblioteca Ray D. Prueter, que permanece encerrada para reparações.

Para além de lidarem com as necessidades imediatas de recuperação, como a remoção de destroços e a colocação de contentores de lixo, os líderes da cidade também começaram imediatamente a defender a ajuda estatal e federal, tendo o conselho municipal aprovado rapidamente uma declaração de emergência. Quando se tornou claro que as subvenções da FEMA não iriam chegar, Vega disse que conversou com o diretor da cidade de Oxnard, Alex Nguyen, e com o diretor do Gabinete de Serviços de Emergência do Xerife, Patrick Maynard. Os três aperceberam-se de que era necessário fazer algo mais para além de procurar ajuda federal e contactaram uma instituição de caridade local, a Ventura County Community Foundation, para obter ajuda na angariação e distribuição de donativos privados.

"Reconhecemos que a VCCF era uma agência que tinha essa capacidade. Fazem-no a toda a hora. Também têm uma espécie de rede integrada e tudo o resto. Por isso, contactámos a VCCF e perguntámos se nos podiam ajudar com o projeto, e eles têm sido óptimos. Eles foram muito rápidos", disse Vega.

Funcionários da cidade e VCCF intervêm

Bechtel disse que era importante que a VCCF respondesse e lançasse o Ventura County Flood Fund, especialmente porque muitas vítimas das cheias são membros de populações idosas e com baixos rendimentos. "Não sei porque é que isto está sempre a acontecer, mas parece que estas catástrofes estão a afetar desproporcionadamente os membros mais vulneráveis da nossa comunidade em termos de recursos muito, muito limitados e de rendimentos fixos, e que estão a lutar para fazer face às despesas. Por isso, quando ficámos a saber, dissemos que tínhamos de fazer alguma coisa".

A Bechtel afirmou que 100% dos donativos recolhidos serão utilizados para assistência imediata. Um desafio para a recém-lançada campanha de angariação de fundos é o facto de ter ocorrido mais de um mês após a catástrofe.

"Na maior parte das vezes, quando se trata de angariar fundos, cerca de 75% dos dólares que entram são recebidos nas primeiras 48 horas após uma catástrofe", disse Bechtel. Por isso, temos de mobilizar realmente a filantropia e dizer: "Olhem, eu sei que para vocês foi só chuva. E pode ter sido uma chuva muito forte. Mas para estas famílias, foi como um tornado, e temos de fazer alguma coisa.

Todos os donativos contam, mesmo os pequenos, disse Bechtel, e não é só o dinheiro que ajuda as pessoas; é saber que outras pessoas se preocupam.

"As pessoas pensam muitas vezes: 'Não consigo fazer o suficiente'. Mas uma das coisas que nos encorajo a recordar é o facto de não estarmos a fazer isto sozinhos", disse. "Muitas das dádivas que se juntaram a este primeiro $260.000 são dádivas $20, $10. Cada dólar faz a diferença e, por vezes, sentimos que não temos o suficiente para dar ou que não somos capazes de dar muito. Mas quando todos fazemos a nossa parte, tudo faz sentido. E acho que é isso que eu gostaria de comunicar, que é mais profundo. Não se trata apenas de ajuda financeira. É também lembrar às pessoas que estamos todos juntos, que elas não estão sozinhas".

OES do condado procura ajuda privada

Maynard já conhecia a VCCF por ter trabalhado com a organização sem fins lucrativos na sequência de catástrofes anteriores, como o incêndio de Thomas.

Conhecendo o seu historial e a esperança que têm tido, entrei em contacto com a presidente e diretora executiva da fundação, Vanessa Bechtel, e disse-lhe: "A nossa situação é a seguinte. Tudo o que puderem fazer em termos da vossa rede de dadores privados para ajudar os nossos residentes seria muito apreciado". Dei-lhe a conhecer os impactos e as necessidades não satisfeitas. E eles rapidamente entraram em ação", disse Maynard. "À medida que esse dinheiro é recolhido, estamos a trabalhar em conjunto com a fundação e com as cidades para nos concentrarmos na forma como queremos ver esse dinheiro distribuído. O objetivo é garantir que seja feito da forma mais equitativa possível, mas também o mais rapidamente possível, porque sabemos que as pessoas que estão lá fora precisam de ajuda agora."

Maynard disse que sabem que as necessidades são tão grandes que será impossível cobrir as perdas de todos, mas pelo menos podem oferecer alguma ajuda imediata.

"Esperamos poder distribuir em breve $1.000 cartões-presente às pessoas mais afectadas. E depois, à medida que forem chegando fundos adicionais, continuaremos a descer na lista das estruturas afectadas. Estamos a começar pelas estruturas mais afectadas e depois vamos descendo a lista até às que foram menos afectadas."

Maynard afirmou que parte da razão pela qual a VCCF foi escolhida como parceira para o projeto se deveu à transparência da instituição, uma vez que os pormenores sobre o que recebem e gastam se encontram no seu sítio Web.

"Confio na fundação. A fundação já esteve presente para os nossos residentes e estou confiante nas suas capacidades para nos ajudar a ultrapassar isto", disse Maynard. "Esperamos poder entregar alguma quantia de dinheiro a todas as pessoas afectadas pela tempestade."

Para fazer um donativo ao Ventura County Storm Fund e para mais informações, visite vccf.org/ventura-county-storm-fund/. Este artigo foi originalmente publicado pelo VC Reporter.