Coluna de opinião: É necessário dar mais ênfase ao desenvolvimento económico

Este artigo de opinião foi originalmente publicado pelo VC Star.

A Califórnia registou um crescimento do PIB de 125% nos últimos 25 anos, o que a coloca em linha com algumas das economias emergentes de crescimento mais rápido. Isto apesar de duas recessões significativas: a recessão de 2007-2009 e a COVID-19.

Poder-se-ia pensar que este crescimento robusto beneficiou o bem-estar e a prosperidade da sua população, que as pessoas estão a usufruir de uma maré crescente ou mesmo de um efeito de gota a gota de melhores condições de vida.

Infelizmente, a vida dos californianos não melhorou a par do espetacular crescimento económico do Estado. De facto, uma proporção muito grande de famílias está agora em pior situação.

Analisemos a distribuição de rendimentos na Califórnia, medindo a diferença entre a distribuição de rendimentos existente e a distribuição de rendimentos perfeita. Com cerca de 49%, a Califórnia está entre os 10º ou 11º piores do mundo, o que a coloca algures entre a República do Congo e Moçambique.

Levar a prosperidade a uma proporção muito maior de pessoas numa economia não é complicado e foi estabelecido há muito tempo: É preciso concentrar-se no desenvolvimento económico e não apenas no crescimento.

Por outras palavras, o crescimento económico é apenas um elemento da promoção do desenvolvimento económico. E, nas palavras do célebre economista Amartya Sen, o desenvolvimento económico proporciona às pessoas uma maior escolha.

No início de 2023, 31.1% dos residentes eram pobres ou quase pobres (com recursos até uma vez e meia a linha de pobreza da Medida de Pobreza da Califórnia (CPM)), de acordo com um estudo recente do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia (PPIC). Isso é um aumento de 28.7% no outono de 2021. Os resultados do CPM são um indicador muito melhor da pobreza e são gerados por meio de um esforço conjunto do PPIC e do Stanford Center on Poverty & Inequality.

O acesso aos cuidados de saúde, à educação desde a primeira infância até à universidade, a uma alimentação nutritiva, à habitação, às necessidades da vida, à proteção da lei e à liberdade de participar na economia e na sociedade sem receio de ser vítima de uma injustiça prodigiosa, torna possível um caminho para que as pessoas tenham uma vida melhor, subam de geração em geração e alcancem o seu potencial.

Temos de investir em nós próprios, sobretudo nas primeiras fases da vida dos nossos filhos.

Um bom e claro exemplo para a Califórnia é a criação de um ensino pré-escolar universal e de elevada qualidade. A parte mais intrigante das circunstâncias actuais é o facto de a esmagadora maioria das famílias com crianças pequenas ter direito a subsídios federais ou estatais para enviar os seus filhos para o pré-escolar. Mas não estão a usá-los.

Um estudo recente do Center for Economics of Social Issues da California Lutheran University mostra que, em cada um dos seis condados da região da Costa Central (Ventura, Santa Cruz, Santa Barbara, San Luis Obispo, San Benito e Monterey), a maioria das famílias com crianças de 3 e 4 anos de idade tem direito a subsídios federais ou estatais para a educação infantil.

Das cerca de 54.000 crianças com idades compreendidas entre os 3 e os 4 anos, 62% têm direito e podem ser apoiadas pelo governo para frequentar o ensino pré-escolar, o que lhes dará uma oportunidade muito maior para uma vida melhor. Estima-se que cerca de $367.000.000 dos fundos elegíveis não estão a ser utilizados pelas famílias.

Uma solução mais eficaz e eficiente seria a educação infantil universal e de alta qualidade na região. O Projeto Isabella em Santa Paula é a prova de que este paradigma funciona. O programa piloto está a construir um roteiro para o acesso equitativo a cuidados e educação na primeira infância. É liderado pela Ventura County Community Foundation e implementado com o apoio de líderes comunitários, instituições e pais.

Numa escala mais alargada, para criar uma educação universal na primeira infância com um rácio de oito crianças para um professor, precisaríamos de cerca de 6750 professores. Os colégios e universidades da região teriam de aumentar a sua capacidade de formação dos estudantes que pretendem entrar neste domínio. Também haverá necessidade de mais conselheiros, administradores, espaço físico, contacto com a família, transportes e muito mais.

Esta é uma forma de criarmos uma indústria que traga um desenvolvimento económico mais significativo à nossa região, o que seria um dos factores mais eficazes para reduzir e, esperemos, eliminar a pobreza.

Imaginem se a Califórnia enveredasse por um caminho semelhante para todo o Estado. Não podemos limitar-nos a dizer que queremos melhorar a vida nas nossas economias. Temos de agir, e o momento é agora.

Jamshid Damooei, Ph.D., é professor e diretor executivo do Center for Economics of Social Issues (CESI) da California Lutheran University.