Community Foundation vil afsløre Ventura County-virksomheder, der modtager tilskud

Ventura County Community Foundation har indvilliget i at offentliggøre navnene på virksomheder, der har modtaget skattefinansierede tilskud for at hjælpe dem med at overleve pandemien, hvilket frigør næsten $20 millioner i støtte til tusindvis af yderligere virksomheder.

Stiftelsen med base i Camarillo vil offentliggøre navnene, når den første gruppe på 777 modtagere får mulighed for at melde sig ud af hjælpeprogrammet for at undgå, at deres navne bliver offentliggjort for fylkesstyret og offentligheden.

Den personlige integritet har en pris. Virksomheder forlader programmet ved at returnere de $5.000 tilskud finansieret af skatteydernes midler, ifølge en ændring af kontrakten, der blev godkendt tirsdag af Ventura County Board of Supervisors.

Denne bestemmelse blev tilføjet for at give personer, som muligvis ikke vidste, at deres oplysninger ville blive offentligt delt, mulighed for at returnere pengene og trække sig ud af programmet, sagde Mike Pettit, landets assisterende administrerende officer.

Næsten 3.800 flere virksomheder, der har ansøgt og venter på at få deres priser, vil få mulighed for at trække deres ansøgninger tilbage, hvis de ikke ønsker at overholde kravene om offentliggørelse af oplysninger.

Den stiftelsen har modsat sig offentliggørelse i en tvist med myndighederne i Ventura County, som indgik en kontrakt med fonden om at drive programmet. Fonden hævdede, at navnene på de oprindelige 777 modtagere var fortrolige, mens fylket sagde, at de ikke kunne offentliggøres, fordi tilskuddene finansieres af skatteyderne via den lovgivning, der er kendt som CARE-loven.

Det er en tvist, der har bremset processen med at yde tilskud til de yderligere virksomheder, men det lader til at være blevet løst tirsdag, efter bestyrelsens afgørelse om at godkende ændringen af kontrakten.

Kontroller skal betales næste måned

Kontrollen forventes nu at blive udstedt til stort set alle de resterende kvalificerede ansøgere fra puljen på 3.800 personer inden den 20. november. Kontrollen for alle kvalificerede ansøgere vil blive udstedt inden den 15. december, ifølge en tidsplan i ændringen. Under normale forhold behøver tilskuddene ikke at blive tilbagebetalt.

Sammen med navnene på virksomhederne vil fonden give amtskommunen identiteterne på ejerne og adresserne på virksomhederne, står der i ændringen. Virksomhedernes navne og adresser, bortset fra identiteterne på dem, der trækker sig, vil blive givet til medierne, ifølge formuleringen i ændringen.

Under tirsdagens bestyrelsesmøde hilste landskommissør Linda Parks den nyhed velkommen, at fonden havde indvilliget i at udlevere oplysningerne efter flere ugers forhandlinger mellem parterne.

“Vi har brug for gennemsigtighed,” sagde hun. “Det er skattepenge. Jeg er glad for at se, at vi i den sidste uge har opnået den aftale.”

Bestyrelsen har godkendt at bruge mere end $23,9 millioner kroner på hjælpeprogrammet for små virksomheder.

Omkring $4 millioner er blevet tildelt den første gruppe af modtagere i programmet til virksomheder med en årlig bruttoomsætning på $25.000 til $2 millioner. Men den langt større andel på næsten $20 millioner forbliver udestående.

Tirsdagens enstemmige afstemning fandt sted to uger efter at tilsynsmyndighederne havde afvist en tidligere version af kontraktændringen, der ikke indeholdt en løfte om at offentliggøre navnene på de første modtagere. Det skete en måned efter at Parks og tilsynsmand Steve Bennett havde protesteret mod at sende de sidste $8 millioner, som bestyrelsen havde godkendt, indtil problemet var løst.

Meddelelser bliver udsendt

I en meddelelse, der skulle udgå onsdag, vil fonden informere den første gruppe på 777 virksomheder om, at de har fire uger til at afmelde programmet ved at returnere tilskudsmidlerne.

Bestyrelsens afstemning tirsdag gav County Executive Officer Mike Powers tilladelse til at underskrive ændringen, hvilket også krævede underskriften fra fondens administrerende direktør, Vanessa Bechtel.

Bechtel sagde, at hun forventede at modtage den ændring, der er godkendt af fylket, inden for få dage, hvilket vil gøre det muligt for fonden at begynde at behandle de ekstra tilskud. Hun bekræftede, at fylket og fonden er blevet enige om vilkårene.

Bechtel nægtede at kommentere, om fonden havde givet efter, men sagde, at hun var glad for, at pengene nu kunne blive brugt til virksomheder i en så udfordrende tid.

Powers gav udtryk for samme holdning i sine bemærkninger til bestyrelsen tirsdag.

“Vi er taknemmelige for, at vi kan komme videre i dag,” sagde han.

Ansøgningsregistrene for de cirka 3.800 virksomheder, der stadig venter på tilskuddene, tilhører fylket, og de får to uger til at trække deres ansøgninger tilbage, hvis de ikke ønsker, at deres optegnelser deles med regeringen, står der i ændringsforslaget. Det er stadig uafklaret, om fylket eller fonden kontrollerer optegnelserne fra den første runde af de 777 virksomheder, der modtog tilskud.

Bechtel henviste spørgsmål om, hvorfor fonden havde letet op med sin holdning, til advokaten Bill Choi, som ikke kunne kontaktes for kommentarer.

Choi har sagt, at fonden protesterede mod offentliggørelsen af navnene på den første gruppe modtagere, fordi disse virksomheder forventede, at deres navne ville forbli fortrolige.

De fleste er virksomheder, der ejes af kvinder og personer af anden etnisk baggrund, sagde han i en e-mail efter, at kontroversen opstod.

“Mange af dem har udtrykt bekymring over, at offentliggørelse af deres virksomhed som modtager af $5.000 småvirksomhedsstøtten kan give indtryk til nuværende og fremtidige kunder af, at de også har problemer, er for små og måske ikke er i stand til at håndtere større eller mere komplekse ordrer eller opgaver,” skrev han.

“At offentliggøre, hvem der modtager støtten (især når de har fået forventningen om privatlivets fred), kan derfor skade de meget små virksomheder, som støtten skulle hjælpe.”

Administrerende direktør for Chamber of Commerce for Greater Conejo Valley sagde, at hun håbede, at virksomheder ikke ville blive afskrækket fra at ansøge om tilskud, fordi de ikke ønsker at offentliggøre oplysninger om deres virksomheder.

“Små virksomheder har brug for disse penge,” sagde administrerende direktør Danielle Borja. “De befinder sig i denne situation, de fleste af dem på grund af andre end deres egen skyld, og det bliver så afgørende at få adgang til disse midler.”

Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Ventura County Star.