Gennem brande, skyderi og tragedie står Californiens sportsmiljø sammen om at lindre smerten

Læs hele historien nedenfor eller på Sports Illustrated Hjemmeside. 

Lørdag aften bad teltdugen uden for Oaks Christian School om "tanker og bønner for vores Thousand Oaks-samfund" uden at gøre det klart, hvilken af de to lokale katastrofer den henviste til. Måske var det dem begge.

Onsdag aften myrdede en bevæbnet mand tolv mennesker på den nærliggende Borderline Bar and Grill, og omkring 16 timer senere begyndte de første flammer af det, der skulle blive kendt som Woolsey-branden, at slikke en bjergside i forstæderne. Lørdag havde beboerne i disse bølgende, træomkransede kvarterer endnu ikke helt bearbejdet masseskyderiet, hvis noget sådant kan bearbejdes, før tusindvis af dem blev tvunget til at gribe, hvad de kunne, og forlade deres hjem, mens flammerne, som hurtigt havde forkullet mere end 75.000 hektar, nærmede sig deres hjem.

Samfundet var allerede begyndt at kæmpe imod den skæbne, det var blevet tildelt, på store og små måder, forbundet og usammenhængende, organiseret og uorganiseret. Inden for disse bestræbelser havde områdets sportsfællesskab ydet noget af den stærkeste modstand.

Oaks Christian Schools ubesejrede og nationalt rangerede fodboldhold sad i en sydgående bus lørdag eftermiddag på vej til sin kvartfinalekamp mod en anden lokal storklub, J. Serra Catholic. Kampen var blevet udsat en dag på grund af brandene, en forsinkelse, der gjorde det muligt for omkring halvdelen af Oaks Christians spillere at hjælpe deres familier med at evakuere deres hjem. Busturen før kampen var mere stille end normalt, fortalte holdets kicker, Garth White, til Orange County Register på en aften, hvor han skulle ende med at blive helten. "Det var en helt anden stemning. Vores tanker var væk fra kampen. Vores tanker var hjemme igen ... Vi blev hårdt ramt."

Holdets busser buldrede af sted på motorvej 101, forbi en ungdomsfodboldbane i Encino, hvor børn i grundskolealderen spillede fodbold. andre slags fodbold på baner, der mest er lavet af jord. American Youth Soccer Organization (AYSO) kampe var blevet aflyst i hele L.A. County, i samfund så langt væk som Manhattan Beach, 35 miles syd for Woolsey Fire, på grund af dårlig luftkvalitet - men ikke her, på trods af de brande, der rasede lige nede ad vejen. Mens de syvårige, næsten alle latinoer, sprintede, driblede og glædeligt overtrådte reglen mod hovedstød, forklarede Jose Torres, leder af Project 2000-fodboldprogrammet, at det var vigtigt for både børn og familier at spille disse spil. "AYSO er rekreation, men det her er konkurrence." Sidstnævnte, tilføjede han, distraherer, mens det opløfter.

Walkers holdkammerat i Pierce i slutningen af 1990'erne, Casey Rosdail, befandt sig i den mest prekære situation af alle. Rosdail var i frontlinjen i kampen mod den rød-orange fjende, hvor han spulede huse og evakuerede beboere som kaptajn i Ventura County Fire Department. Og Pepperdine University i Malibu, hvor Walker havde afsluttet sin volleyballkarriere på college, lå klemt inde mellem flammerne og Stillehavet, mens Rosdails kolleger fra L.A. County FD kæmpede en heroisk kamp for at redde det maleriske campus.

Malibu er hjemsted for snesevis af berømte atleter, både aktive og pensionerede - blandt andre MLB All Star Ryan Braun, NBA-legenden Kevin Garnett og surfikonet Laird Hamilton. Clay Matthews fra Packers ejer et hus i det nærliggende Calabasas, som han følte sig sikker på ville blive berørt af flammerne. Den tidligere Team USA-fodboldstjerne Eric Wynalda, som nu er Fox Soccer-analytiker, havde set på tv, at hans hjem i Westlake Village brændte, sagde han. Samme skæbne var angiveligt overgået den tidligere shortstop Royce Clayton, der har spillet 17 sæsoner i MLB og nu er baseballtræner på Oaks Christian.

Familierne på Oaks Christians fodboldhold var ankommet til playoff-kampen i Orange County, langt væk fra ild og røg, og blev budt på en tailgate-middag af forældrene til deres modstandere som et tegn på gæstfrihed og støtte. En titanisk kamp udspillede sig derefter mellem Oaks Christian og J. Serra Catholic, hvis programmer hver især vil sende flere spillere til FBS-fodboldprogrammer. Holdene tog føringen fra hinanden i fire quarters, før White sparkede et field goal med 18 sekunder tilbage og gav Oaks Christian en sejr på 35-34 og afsluttede J. Serras sæson. White og hans familie var blandt dem, der havde fulgt evakueringsordren. Han fortalte en journalist efter kampen, at han ikke vidste, om hans hjem stadig stod.

Det var også situationen for ca. 50 ansatte hos Los Angeles Rams, inklusive spillere og trænere. NFL-holdet træner kun otte kilometer fra det sted, hvor masseskyderiet fandt sted onsdag aften, og kun lidt længere væk fra Woolsey-brandens stadig fremadskridende kant. Rams-ejer Stan Kroenke lovede efter sigende at dække alle udgifter, som medarbejderne måtte have som følge af evakueringsordren.

Det sydlige Californien var ikke den eneste del af staten, der blev ramt. Camp Fire i Butte County, nord for Sacramento, havde netop fået den skændsel at blive den mest ødelæggende brand, staten nogensinde har set. Spor af røg drev ind i Golden 1 Center før NBA-kampen mellem Lakers og Kings lørdag aften og skabte en svag grå sky, der svævede nær loftet som alger på toppen af et fiskeglas. NFL's Oakland Raiders bestilte i mellemtiden hvide forureningsmasker til at give til fans før søndagens hjemmekamp mod Chargers.

Nede sydpå holdt fans til Rams-Seahawks-kampen i Los Angeles Coliseum et øjebliks stilhed til ære for de tolv mennesker, der blev dræbt onsdag aften. Rams' offensive tackle Andrew Whitworth ville spille denne kamp uden kompensation. Den 36-årige Whitworth, som bor med sin kone og fire børn i nærheden af voldsstedet, donerede sin ugentlige lønseddel til Ventura County Community Foundation (VCCF.org), som ydede økonomisk hjælp og anden støtte til de afdødes familier.

VCCF's præsident Vanessa Bechtel havde den morgen ledet et møde med familier og venner til de tolv ofre. Respektfuldt, men realistisk, sagde Bechtel, at skyderiet havde skabt "et dybt sår, som desværre kun vil blive dybere." Vidner til skyderiet, som var sluppet levende fra Borderline Bar & Grill, tilføjede hun, havde mistet basale fornødenheder som punge, tegnebøger, ID-kort og mobiltelefoner i kaosset, til dels fordi stedet for mordene, der blev udført uden motiv eller barmhjertighed, var blevet sikret som gerningssted. De overlevende, hvis psyke var ødelagt for altid, havde brug for at få styr på deres liv og for at komme i kontakt med deres kære - og den eneste måde at gøre det på var ved at erstatte deres telefoner, sørge for nye ID-kort og bankkort og give dem penge nok til at dække de basale udgifter i mellemtiden. Derfor tog Bechtel det usædvanlige skridt at sørge for, at de overlevende i løbet af weekenden fik udleveret forudbetalte betalingskort, som til dels var betalt af Whitworths donation.

"I denne uge, i dette samfund, har det slet ikke været sjældent."