HUNGERSCHMERZEN | FOOD Share kämpft mit knapperem Budget und 74 500 Hungernden in der Region
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In den 1980er Jahren stand Margaret de la M. vor einer Scheidung, war auf öffentliche Unterstützung angewiesen und ging zur Schule - und das alles, während sie vier Kinder im Alter von 16, 15, 7 und 3 Jahren großzog.
"Ich war fast 20 Jahre lang Hausfrau ohne Berufserfahrung", erinnert sich die in Oxnard lebende de la M. Sie begann mit Anfang 40 zu studieren und erwarb schließlich einen doppelten Master-Abschluss in Englisch und Philosophie.
In den letzten 27 Jahren war sie beim Ventura County Community College District sowohl als Englischlehrerin als auch als Schulungsleiterin tätig.
Heute dankt sie FOOD Share vor allem dafür, dass es ihr geholfen hat, wieder auf die Beine zu kommen, indem es ihre Familie in einer ihrer größten Notzeiten mit nahrhaften Lebensmitteln versorgte.
"FOOD Share hat meiner fünfköpfigen Familie zweifellos eine Menge Lebensmittel geliefert", sagt de la M, die von 1986 bis 1990 Empfängerin von FOOD Share war. "Sie verteilten großzügig Grundnahrungsmittel wie Konserven, Backwaren und natürlich Obst und Gemüse.
Sie erfuhr von FOOD Share ursprünglich durch WIC, die ihr empfahl, sich über die gemeinnützige Organisation zu informieren, die sich für die Ernährung der Hungernden in Ventura County einsetzt.
Anfangs war es ihr "ängstlich und ein wenig peinlich", FOOD Share anzuzapfen, damit ihre Familie essen kann.
"Ich war mit einem Berufstätigen verheiratet, der einen gehobenen Lebensstandard hat", sagte de la M. "Aber es war sehr einfach, als ich dort ankam, und meine Nervosität wurde durch Dankbarkeit ersetzt, als die Arbeiter, Freiwilligen und Angestellten ... die Erfahrung angenehm machten."
Wenn sie auf ihre Erfahrungen mit FOOD Share zurückblickt, hat sie eine positivere Einstellung zur öffentlichen Unterstützung.
"Damals habe ich gelernt, dass öffentliche Dienste nicht nur für Obdachlose oder Bedürftige da sind - das ist ein Mythos", so de la M. FOOD Share hilft vielmehr dabei, Lücken zu überbrücken, vorübergehend für Lebensunterhalt zu sorgen oder den normalen Bürger in schwierigen Zeiten aufzurichten. Das war meine Erfahrung, und obwohl dieser unglückliche Mythos immer noch existiert, hoffe ich, dass er sich weiterentwickelt, so dass viel mehr Menschen in Zeiten der Lebensmittelknappheit davon profitieren können."
Einer von sechs Menschen geht hungrig zu Bett
Jede Nacht geht in Ventura County einer von sechs Menschen hungrig zu Bett, sagte Monica White, Interims-CEO von FOOD Share.
"Es gibt Fälle, in denen Menschen zwar nicht unter die Armutsgrenze fallen, aber dennoch in eine schwierige Situation geraten sind", erklärte White. "Sie könnten ihren Job verloren haben, unerwartete Arztrechnungen oder ungeplante Ausgaben haben. Es gibt eine Vielzahl von Gründen, aber jeder hat seine eigene Situation, in der er im Monat zu kurz kommt."
"Manche müssen sich vielleicht entscheiden, ob sie den Strom bezahlen oder einkaufen gehen - es ist nicht richtig, dass jemand diese Entscheidung treffen muss", sagte White. "Es handelt sich also nicht unbedingt um Menschen, die an der Armutsgrenze leben. Sie sind nur in einer Situation, in der sie ihre Lebensmittel aufstocken müssen, um ihre Familie zu ernähren".
Die arbeitenden Armen
Obdachlose machen nur einen sehr geringen Prozentsatz der FOOD Share-Kunden aus, und der Schein kann trügen, so Karen Jensen, Leiterin der Lebensmittelbeschaffung. Sie erinnert sich an einen Fall in Thousand Oaks, wo ein Mann in einem Geländewagen kam, um Lebensmittel für seine Familie abzuholen.
"Er war froh, dass er den Geländewagen hatte, denn er und seine Familie lebten in diesem Auto", sagte Jensen. "Das passiert überall in Ventura County, und es sind nicht unbedingt die Obdachlosen", die ohne jede Art von Unterkunft leben.
Bob Showalter bezieht Lebensmittel von FOOD Share, um die Speisekammer der Lighthouse Bible Church in Simi Valley zu betreiben.
Bei einer kürzlich durchgeführten Abholung bei FOOD Share in Oxnard sammelte Showalter unter anderem Tomaten, Zwiebeln, Truthähne und Kuchen.
"Wir betreuen knapp 100 Menschen pro Woche", sagte Showalter. "Die meisten von ihnen sind einfach die arbeitenden Armen. Sie sind alleinerziehend und haben zwei oder drei Teilzeitjobs. Es gibt Menschen, die Sozialhilfe beziehen oder arbeitsunfähig sind. Und es gibt ältere Menschen - wir haben eine Frau, die als behinderte Erwachsene mit ihren beiden Enkelkindern lebt.
Im Geschäftsjahr 2016 bis 2017 verteilte FOOD Share mehr als 11 Millionen Pfund Lebensmittel an rund 74.500 Menschen pro Monat, was mehr als 9 Millionen Mahlzeiten entspricht.
Ermöglicht wurde dies durch mehr als 200 Partnerorganisationen in ganz Ventura County, die die Lebensmittel verteilen, sowie durch fast 2.100 Freiwillige, die mehr als 34.000 Stunden ihrer Zeit opferten.
Die Lebensmittel, die FOOD Share gespendet werden, stammen aus einer Vielzahl von Quellen, darunter lokale Erzeuger, Einzelhandelsmärkte, Lebensmitteltransporte und Privatpersonen.
"Nur etwa 3 Prozent der Lebensmittel bei FOOD Share werden tatsächlich gekauft", so White.
"Das bedeutet, dass im Rahmen unseres Budgets im letzten Jahr nur 300.000 [Pfund] der 11 Millionen Pfund verteilten Lebensmittel gekauft wurden, z. B. Reis und Bohnen", erklärte White. "Der Rest wird großzügig von örtlichen Landwirten, Züchtern, Herstellern und von Einzelhandelsmärkten wie Vons, Ralph's, Sam's Club, Walmart, Target und Costco gespendet. Sie haben Lebensmittel, die sie nicht mehr verkaufen, die aber noch sicher und brauchbar sind und uns gespendet werden."
Ein neuer Haushalt
Am 23. August war der 60. Tag, an dem White als Interims-CEO von FOOD Share die Nachfolge von Bonnie Atmore antrat, die von 2008 bis Juni 2017 an der Spitze der Organisation stand.
"Es sind erst zwei Monate vergangen und ich lerne so schnell ich kann", sagte sie im August. "Aber als ich anfing, war es das Ende unseres Haushaltsjahres, also ging es darum, einen neuen Haushalt zu erstellen.
Es gab einige Ausgabenkürzungen, "die schwierig, aber notwendig waren", so White. "Wir sind am 1. Juli mit einem soliden Plan und Engagement gestartet, um den 74.500 Menschen, die wir jeden Monat betreuen, weiterhin helfen zu können.
Das IRS-Formular 990 von FOOD Share enthält den Wert der Lebensmittel, der sich auf etwa $18 Millionen beläuft.
"Feeding America, bei dem wir Mitglied sind, bewertet alle gespendeten Lebensmittel mit einem Wert pro Pfund", erklärt White. "Wenn man sich also die 990 anschaut, zeigt es, dass FOOD Share eine Organisation mit $22 Millionen ist. Aber für unser Betriebsbudget ziehen wir den Wert der gespendeten Lebensmittel ab, so dass wir ein Budget von $2,9 Millionen haben."
Die Finanzierung erfolgt aus verschiedenen Einnahmequellen. So stammt etwa ein Viertel aus allgemeinen Spenden, d. h. aus der Öffentlichkeit.
"Und wir haben sehr treue Spender, die uns jeden Monat einen Scheck schicken, oder einige, die eine jährliche Spende vorziehen", sagte White. "Wir haben auch Unternehmen, Organisationen und Stiftungen, die großzügig für die Sache spenden".
Das Geld stammt auch aus Spendenaktionen, die das ganze Jahr über stattfinden: Drei FOOD Share-Spendenaktionen finden im September statt, darunter das Ventura Art and Street Painting Festival, der jährliche Blue Jean Ball und eine Veranstaltung namens Visayan Association Fishing Derby. Weitere Spendenaktionen, die das ganze Jahr über stattfinden, sind die jährliche Can-Tree-Lebensmittelaktion, die Erdnussbutteraktion der Cheesecake Factory, ABC 7 Feed SoCal und die jährliche Lebensmittelaktion der Briefzusteller.
Bei der jüngsten Spendenaktion von FOOD Share im Rahmen des Blue Jean Ball überreichte Vanessa Bechtel, Präsidentin und Geschäftsführerin der Ventura County Community Foundation, einen Scheck in Höhe von $204.000 an White für FOOD Share.
"Wir sind unglaublich dankbar für die großzügige Spende der VCCF. Vanessa und der VCCF-Vorstand verstehen unsere Mission und diese Spende hilft FOOD Share, weiter voranzukommen."
White plant, das Einnahmenbudget von FOOD Share in Höhe von $2,9 Millionen durch eine Kombination aus Spenden von Einzelspendern, Organisationen, Stiftungen und Unternehmen zu erreichen.
"Es gibt so viele organisierte Bemühungen, die uns helfen", sagte White. "Sie verstehen, dass FOOD Share eine wichtige Sache ist und dass die Menschen helfen wollen."
Haushaltskürzungen
Eine der letzten großen Veränderungen bei FOOD Share war die Beendigung des Vertrags zwischen der gemeinnützigen Organisation und der Grafschaft Ventura über die Betreuung von CalFresh, der kalifornischen Bezeichnung für Lebensmittelmarken.
"Wir hatten in den letzten sieben Jahren den CalFresh-Vertrag vom Bezirk erhalten, um Menschen bei der Anmeldung für das CalFresh-Programm zu helfen. Es war eine großartige Partnerschaft, da viele der Menschen, die unsere Vorratskammern besuchen, auch Anspruch auf CalFresh-Leistungen haben. Es ist eine großartige Möglichkeit, ihre Lebensmittelversorgung zu ergänzen", erklärte White.
Der CalFresh-Aufklärungsvertrag belief sich auf fast $600.000, "aber der aufsuchende Teil des Programms war nicht mehr verfügbar, also wurde er vom Bezirk nicht verlängert", sagte sie. "Es ist nicht so, dass der Vertrag an jemand anderen ging, er wurde nur nicht mehr angeboten.
Infolgedessen wurden neun Mitarbeiter von FOOD Share, die mit dem CalFresh-Programm zusammenarbeiten, entlassen.
"Da es sich um ein separates Programm handelte, gab es einige Mitarbeiter, die speziell an dieses Programm gebunden waren", so White. "Wir konnten zwei von ihnen umwidmen und ihnen eine Stelle innerhalb der Organisation vermitteln, aber leider nicht für die anderen."
Der Wegfall von CalFresh bedeutet nicht, dass FOOD Share weniger Lebensmittel hat.
"Dieses Jahr haben wir einen Zuschuss von Kalifornien in Höhe von $148.000 erhalten, mit dem wir in Kalifornien angebaute oder produzierte Lebensmittel kaufen können", so White. "Wir suchen also nach alternativen Möglichkeiten, um das gleiche Maß an Service zu bieten.
Bevor White das Amt übernahm, verdiente ihre Vorgängerin, Bonnie Atmore, 2015 laut der letzten auf Guidestar.org verfügbaren Steuererklärung $191.000 pro Jahr.
FOOD Share hat derzeit etwa 30 bezahlte Mitarbeiter, darunter White, der etwa $108.000 im Jahr verdient.
"Ich hatte einen Interimsvertrag über $10.000 pro Monat, habe mich aber an der 10-prozentigen Gehaltskürzung für alle Mitarbeiter beteiligt, die mehr als $40.000 pro Jahr verdienen", sagte White. "Das war die richtige Entscheidung. Wenn meine Mitarbeiter von den Gehaltskürzungen betroffen sein würden, musste ich mich auch daran beteiligen. Das war kein Diskussionspunkt."
Ehrenamtliche Mitarbeiter
Zusätzlich zu den Mitarbeitern wird FOOD Share von bis zu 600 Freiwilligen unterstützt, die jeden Monat mithelfen.
"Ohne sie wären wir nicht hier", sagte White.
Kathleen O'Connell, 67, kam 2011 zu den Freiwilligen, nachdem sie die FOOD Share-Einrichtung besichtigt hatte. Zu diesem Zeitpunkt war sie gerade aus dem Curves Gym ausgeschieden, wo sie fünf Jahre lang gearbeitet hatte. Davor war sie als Case Managerin für Familien im Livingston Memorial Hospiz tätig.
"Ich fragte mich: 'Was soll ich jetzt tun?'", erinnert sich O'Connell aus Ventura. "Ich musste etwas tun, das körperlich ist und Spaß macht, und die Freiwilligenarbeit war schon immer ein lohnender Teil meines Lebens gewesen.
Als sie die 38.000 Quadratmeter große Anlage von FOOD Share besichtigte, war sie beeindruckt von dem Dosensortierprogramm, bei dem Freiwillige fleißig an sich bewegenden Förderbändern arbeiteten und Lebensmittel sortierten.
"Zuerst arbeitete ich in der Dosensortierabteilung", erinnert sich O'Connell. "Das kann ganz schön anstrengend sein. Das Fließband dreht sich immer weiter und weiter, und ich habe versucht, mit all den schnell fliegenden Dosen mitzuhalten."
Eines Tages fragte eine Mitarbeiterin O'Connell, ob sie einer Gruppe von Vorschulkindern helfen könne, die in den riesigen Gartenkästen vor dem Hauptsitz von FOOD Share in Oxnard Gemüse anpflanzen wollten. Dieser Garten vor Ort ist auch als Lehrgarten bekannt.
"Seitdem spiele ich in der Erde", sagte O'Connell. "Der Lehrgarten ist genau für diesen Zweck gedacht - um Kindern und ihren Familien beizubringen, wie man nachhaltig lebt und selbst etwas anbaut.
Sie erinnert sich gerne daran, wie 20 Kinder aus einer örtlichen Jugendgruppe zu einer Pflanzaktion kamen.
"Als wir das Programm ausweiteten, kamen Pfadfindergruppen zu uns, um an einem gut durchdachten, sechsmonatigen Kurs teilzunehmen und ein FOOD Share-Abzeichen zu erwerben", so O'Connell. "Diese Kleinen sind unsere Zukunft. Es ist mir wichtig, ihnen die Majestät ... der Natur zu zeigen und wie einfach es ist, unsere eigenen Lebensmittel anzubauen."
Es gibt zwar viele gemeinnützige Organisationen in Ventura County, aber O'Connell entschied sich aus grundsätzlichen Erwägungen für FOOD Share als Ort der Freiwilligenarbeit, sagte sie.
"Wenn unsere Kinder hungrig sind, lernen sie langsamer und haben Schwierigkeiten mit ihrer Energie und ihren Fähigkeiten", sagte O'Connell. "Wir wollen, dass die Kinder wissen, wie man zu Hause Lebensmittel anbaut und wie einfach und spaßig das sein kann."
Außerdem ist die Tatsache, dass FOOD Share monatlich 74.500 Menschen hilft, "für mich sehr attraktiv", sagte sie.
"Die Freiwilligenarbeit bei FOOD Share hat sich für mich und alle, die daran teilnehmen, auf mehreren Ebenen als gesund erwiesen", sagte O'Connell. "Ich habe neulich ein Zitat gelesen - wir denken vielleicht, dass wir den Garten pflegen, aber natürlich pflegt der Garten uns".
Die Zukunft
FOOD Share feiert nächstes Jahr sein 40-jähriges Bestehen.
"Wir sind jedes Jahr gewachsen", sagt White, die von 2012 bis 2015 auch im Vorstand von FOOD Share saß. "Wenn mich Leute fragen, wie sie helfen können, sind die drei Dinge, die wir immer gebrauchen können, Freiwillige, Lebensmittelspenden und natürlich Geldspenden, die wir immer sehr schätzen.
Eines der neuesten Angebote von FOOD Share ist das Senior Kit Program, das sich an Einwohner von Ventura County richtet, die 60 Jahre alt und älter sind.
"Es handelt sich um eine monatliche Kiste mit Lebensmitteln - 33 Pfund Milch, Käse, Nudeln, Erdnussbutter, Müsli, Saft sowie Obst- und Gemüsekonserven", so White.
Das Senior Kit Program wurde im Februar dieses Jahres eingeführt. Im Juni "verteilten wir bereits 1.200 Kisten pro Monat", sagte sie.
"Wir gehen davon aus, dass wir in diesem Monat 2.000 Boxen verteilen werden, und wir haben die Kapazität, 3.500 zu verteilen", sagte sie. "Im Moment suchen wir nach weiteren Senioren, denen wir die Pakete geben können.
Eine wertvolle Verbindung
Margaret de la M studierte sowohl an der California Lutheran University als auch an der California State University, Northridge, und erwarb dort ihren Master-Abschluss in Englisch und Philosophie.
Obwohl FOOD Share vielleicht keinen direkten Einfluss auf ihre Arbeit am Ventura County Community College District hatte, "waren sie sicherlich Teil der notwendigen Ressourcen, als meine Familie durch eine Scheidung finanziell am Boden lag".
Für sie bedeutete dies, dass sie etwa die Hälfte des Familieneinkommens verlor, "was in meinem Fall bedeutete, dass ich noch einfallsreicher wurde, sparsam einkaufte und verschiedene Dienstleistungen in Anspruch nahm", so de la M.
FOOD Share war eine von mehreren Organisationen, die die schwierigen Tage besser gemacht haben, sagte sie.
"FOOD Share war ein wertvolles Glied in der Unterstützungskette meiner Familie während dieser mageren Jahre", erinnert sich de la M. "Rückblickend denke ich, dass es auch wichtig war, zu erkennen, dass es Menschen und Organisationen gibt, die sich um meine Familie kümmern. Ich war immer wieder erstaunt über die zahlreichen Organisationen in unserer Gemeinde, die Hilfe leisten."
Eines der größten Missverständnisse über FOOD Share ist, dass es nur chronisch Armen oder Obdachlosen dient, so de la M.
"In Wirklichkeit bieten sie Unterstützung für Menschen in einer Vielzahl von Situationen", sagte sie. "In meinem Fall war ich arbeitslos und ging aufs College, und obwohl ich Unterhalt für meine Kinder hatte, brauchte ich Hilfe, bis ich meinen Abschluss hatte und zu arbeiten begann. Ich entdeckte, dass die Teilnahme an der Lebensmittelhilfe weder demütigend noch erniedrigend war. Stattdessen war sie eine vorübergehende Notwendigkeit und ein nützliches Hilfsmittel in meiner schwierigen Zeit."
Sie hofft, dass Organisationen wie FOOD Share auch anderen, die von Ernährungsunsicherheit betroffen sind, bekannt sind.
"Meine Sorge ist jedoch, dass die Ernährungsunsicherheit zunehmen könnte", sagte de la M. "Deshalb ist es jetzt dringend notwendig, dass die Mythen der Realität weichen: Das Beste aus schwierigen Zeiten zu machen, kann große Ressourcen von innen und von außen erfordern. Ich bin sehr froh, dass Food Share in dieser schwierigen Zeit für mich da war.
Wenn Sie sich freiwillig engagieren, spenden oder weitere Informationen wünschen, besuchen Sie www.foodshare.com