Après des incendies, une fusillade et une tragédie, la communauté sportive californienne s'unit pour atténuer la douleur
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Samedi soir, le chapiteau situé à l'extérieur de l'école chrétienne Oaks a demandé "des pensées et des prières pour notre communauté de Thousand Oaks", sans préciser à laquelle des deux catastrophes locales il faisait référence. Peut-être s'agissait-il des deux.
Mercredi soir, un tireur a assassiné douze personnes au Borderline Bar and Grill, situé à proximité, et seize heures plus tard, les premières flammes de ce qui allait être connu sous le nom de Woolsey Fire ont commencé à lécher le flanc d'une colline de banlieue. Samedi, les habitants de ces quartiers vallonnés et entourés d'arbres n'avaient pas encore complètement digéré la fusillade, si tant est qu'une telle chose puisse être digérée, avant que des milliers d'entre eux ne soient contraints de prendre tout ce qu'ils pouvaient et d'abandonner leurs maisons alors que les flammes, qui avaient rapidement carbonisé plus de 75 000 acres, se rapprochaient de leurs habitations.
La communauté avait déjà commencé à se battre contre le sort qui lui avait été réservé, par des moyens petits et grands, connectés et décousus, organisés ou non. Dans le cadre de ces efforts, la communauté sportive de la région a offert l'une des plus fortes résistances.
L'équipe de football de l'école Oaks Christian, invaincue et classée au niveau national, se trouvait dans un bus en direction du sud samedi après-midi, pour se rendre à son match de quart de finale contre une autre puissance locale, J. Serra Catholic. Le match avait été reporté d'un jour en raison des incendies, ce qui a permis à la moitié des joueurs d'Oaks Christian d'aider leurs familles à évacuer leurs maisons. Le trajet en bus d'avant-match a été plus calme que d'habitude, a déclaré Garth White, le botteur de l'équipe, à l'équipe de France. Registre du comté d'Orange dans une soirée dont il serait le héros. "L'ambiance était très différente. Nous n'avions plus la tête au match. Nous étions de retour à la maison... Nous avons été durement touchés".
Les bus de l'équipe roulent sur l'autoroute 101 et passent devant un terrain de football pour jeunes à Encino, où des enfants d'âge élémentaire jouent au football. autres de football sur des terrains essentiellement en terre battue. Des matchs de l'American Youth Soccer Organization (AYSO) avaient été annulés dans tout le comté de Los Angeles, dans des localités aussi éloignées que Manhattan Beach, à 35 miles au sud du Woolsey Fire, en raison de la mauvaise qualité de l'air, mais pas ici, malgré les incendies qui faisaient rage juste en bas de la route. Alors que des enfants de sept ans, presque tous latinos, sprintaient, dribblaient et violaient joyeusement la règle interdisant les coups de tête, Jose Torres, directeur du programme de football Project 2000, a expliqué que la pratique de ces jeux était importante pour les enfants comme pour les familles. "AYSO est une activité récréative, mais c'est une compétition. Cette dernière, a-t-il ajouté, distrait autant qu'elle élève.
Le coéquipier de Walker à Pierce à la fin des années 1990, Casey Rosdail, se trouvait dans la situation la plus précaire qui soit. Rosdail était en première ligne dans la lutte contre l'ennemi rouge-orange, arrosant les maisons et évacuant les résidents en tant que capitaine du service d'incendie du comté de Ventura. L'université Pepperdine, à Malibu, où Walker avait terminé sa carrière universitaire de volley-ball, était prise en sandwich entre les flammes et l'océan Pacifique, tandis que les collègues de Rosdail du service des incendies du comté de Los Angeles menaient un combat héroïque pour sauver le campus pittoresque.
Malibu est le lieu de résidence de dizaines d'athlètes célèbres, en activité ou à la retraite, parmi lesquels Ryan Braun, All Star de la LB, Kevin Garnett, légende de la NBA, et Laird Hamilton, icône du surf. Clay Matthews, de l'équipe des Packers, possède une maison à Calabasas, non loin de là, dont il était sûr qu'elle serait touchée par les flammes. L'ancienne star du football américain Eric Wynalda, aujourd'hui analyste sur Fox Soccer, a regardé à la télévision l'incendie de sa maison de Westlake Village. Le même sort aurait été réservé à la maison de l'ancien shortstop Royce Clayton, vétéran de 17 saisons en MLB et actuel entraîneur principal de baseball à Oaks Christian.
Les familles de l'équipe de football d'Oaks Christian étaient arrivées pour le match éliminatoire dans le comté d'Orange, loin du feu et de la fumée, et ont été invitées par les parents de leurs adversaires à un dîner d'accueil en signe d'hospitalité et de soutien. Une lutte titanesque s'est alors engagée entre Oaks Christian et J. Serra Catholic, dont les programmes enverront chacun plusieurs joueurs dans des programmes de football FBS. Les deux équipes se sont succédé pendant quatre quarts d'heure avant que White ne marque un but à 18 secondes de la fin pour donner à Oaks Christian une victoire de 35 à 34, mettant ainsi fin à la saison de J. Serra. White et sa famille faisaient partie de ceux qui avaient obéi aux ordres d'évacuation. Il a déclaré à un journaliste après le match qu'il ne savait pas si sa maison était encore debout.
C'était également le cas d'une cinquantaine d'employés des Los Angeles Rams, dont des joueurs et des entraîneurs. L'équipe de la NFL s'entraîne à seulement huit kilomètres du lieu de la fusillade de mercredi soir, et à peine plus loin de l'avancée de l'incendie de Woolsey. Le propriétaire des Rams, Stan Kroenke, se serait engagé à couvrir toutes les dépenses encourues par les membres du personnel à la suite de l'ordre d'évacuation.
La Californie du Sud n'était pas la seule région de l'État à être touchée. L'incendie de Camp Fire dans le comté de Butte, au nord de Sacramento, est devenu l'incendie le plus destructeur que l'État ait jamais connu. Des traces de fumée ont pénétré dans le Golden 1 Center avant le match NBA de samedi soir entre les Lakers et les Kings, créant un léger nuage gris qui flottait près du plafond, comme des algues au-dessus d'un bocal à poissons. Les Oakland Raiders de la NFL, quant à eux, ont commandé des masques antipollution blancs à distribuer aux supporters avant le match à domicile de dimanche contre les Chargers.
Au sud du pays, les spectateurs du match Rams-Seahawks au Coliseum de Los Angeles ont observé une minute de silence en l'honneur des douze personnes tuées mercredi soir. Le tackle offensif des Rams, Andrew Whitworth, jouerait ce match sans compensation. Whitworth, 36 ans, qui vit avec sa femme et ses quatre enfants près du lieu des violences, a fait don de son salaire hebdomadaire à la Ventura County Community Foundation (VCCF.org), qui apportait une aide financière et d'autres formes de soutien aux familles des personnes décédées.
La présidente de la VCCF, Vanessa Bechtel, avait supervisé ce matin-là une réunion des familles et des amis des douze victimes. Respectueuse mais réaliste, Mme Bechtel a déclaré que la fusillade avait créé "une blessure profonde qui, malheureusement, ne fera que s'aggraver". Les témoins de la fusillade qui ont pu s'échapper vivants du Borderline Bar & Grill, a-t-elle ajouté, ont perdu des objets de première nécessité comme des sacs à main, des portefeuilles, des cartes d'identité et des téléphones portables dans le chaos, en partie parce que le lieu des meurtres, perpétrés sans motif ni pitié, avait été sécurisé en tant que scène de crime. Ces survivants, dont le psychisme est à jamais fracturé, avaient besoin de remettre de l'ordre dans leur vie et de rester en contact avec leurs proches, et la seule façon de le faire était de remplacer leurs téléphones, d'obtenir de nouvelles cartes d'identité et cartes bancaires, et de leur remettre suffisamment d'argent pour qu'ils puissent faire face à leurs dépenses de base dans l'intervalle. C'est pourquoi Bechtel a pris l'initiative inhabituelle de faire en sorte que des cartes de débit prépayées, payées en partie par le don de Whitworth, soient remises à ces survivants au cours du week-end.
"Cette semaine, dans cette communauté, cela n'a pas été rare du tout.