Sofferenze della fame | La quota alimentare si destreggia tra un bilancio più ridotto e 74.500 affamati locali

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Negli anni '80, Margaret de la M stava affrontando un divorzio, dipendeva dall'assistenza pubblica e andava a scuola, mentre cresceva quattro figli di 16, 15, 7 e 3 anni.

"Sono stata una casalinga senza alcuna esperienza lavorativa per quasi 20 anni", ha ricordato de la M, residente a Oxnard, che ha iniziato l'università intorno ai 40 anni e ha finito per conseguire un doppio master in inglese e filosofia.

Negli ultimi 27 anni è stata impiegata dal Ventura County Community College District sia come insegnante di inglese che come professionista della formazione.

Oggi, la donna attribuisce a FOOD Share il merito di averla aiutata a rimettersi in piedi, fornendo alla sua famiglia cibo nutriente in uno dei momenti di maggior bisogno.

"Senza dubbio FOOD Share ha fornito molti generi alimentari alla mia famiglia di cinque persone", ha detto de la M, che ha ricevuto FOOD Share dal 1986 al 1990. "Hanno distribuito generosamente prodotti di base come conserve, prodotti da forno e, naturalmente, frutta e verdura".

Inizialmente ha sentito parlare di FOOD Share attraverso la WIC, che le ha consigliato di informarsi sull'organizzazione no-profit che si dedica a nutrire gli affamati della Contea di Ventura.

Inizialmente, si sentiva "apprensiva e leggermente imbarazzata" all'idea di attingere a FOOD Share per far mangiare la sua famiglia.

"Sono stata sposata con un professionista con un tenore di vita da classe superiore", ha detto de la M. "Ma è stato molto facile una volta arrivato lì, e il mio nervosismo è stato sostituito dalla gratitudine quando gli operatori, i volontari e il personale... hanno reso l'esperienza confortevole".

Ripensando alla sua esperienza con FOOD Share, ha un atteggiamento più positivo nei confronti dell'assistenza pubblica.

Ho imparato allora che i servizi pubblici non sono solo per i senzatetto o gli indigenti: questo è un mito", ha detto de la M. "FOOD Share aiuta a colmare le lacune, a fornire un sostentamento temporaneo o a risollevare i cittadini comuni in tempi difficili. Piuttosto, "FOOD Share aiuta a colmare le lacune, o fornisce un sostentamento temporaneo, o solleva il cittadino comune in tempi difficili. Questa è stata la mia esperienza, quindi anche se questo mito sfortunato esiste ancora, spero che si evolva in modo che molte più persone possano beneficiarne durante i periodi di insicurezza alimentare".

Una persona su sei va a letto affamata

Ogni notte nella Contea di Ventura, una persona su sei va a letto affamata, ha dichiarato Monica White, amministratore delegato ad interim di FOOD Share.

"Ci sono casi in cui le persone possono non rientrare nel livello di povertà, ma sono cadute in tempi difficili", ha spiegato White. "Potrebbero aver perso il lavoro, aver dovuto affrontare spese mediche impreviste o qualsiasi altra spesa non pianificata. Le ragioni sono varie, ma ognuno ha la propria situazione per cui si trova a corto di fondi per il mese".

"Alcuni potrebbero dover decidere se pagare l'elettricità o andare a fare la spesa: non è giusto che qualcuno debba prendere questa decisione", ha detto White. "Quindi non si tratta necessariamente di persone che si trovano al livello di povertà. Si trovano semplicemente in una situazione in cui hanno bisogno di integrare i generi alimentari per sfamare la propria famiglia".

I lavoratori poveri

I senzatetto costituiscono "una percentuale molto piccola" dei clienti di FOOD Share, e le apparenze possono ingannare, ha detto Karen Jensen, responsabile dell'approvvigionamento alimentare. Ha ricordato un caso a Thousand Oaks, dove un uomo in un SUV è venuto a prendere del cibo per la sua famiglia.

"Era contento di avere il SUV perché lui e la sua famiglia vivevano in questa macchina", ha detto Jensen. "Questo succede in tutta la Contea di Ventura, e non si tratta necessariamente di senzatetto che vivono senza alcun tipo di riparo".

Bob Showalter si rifornisce di cibo da FOOD Share per gestire la dispensa alimentare della Lighthouse Bible Church di Simi Valley.

Durante un recente ritiro presso la sede di FOOD Share a Oxnard, Showalter ha raccolto, tra gli altri, pomodori, cipolle, tacchini e torte.

"Serviamo poco meno di 100 persone a settimana", ha detto Showalter. "La maggior parte di loro sono semplicemente lavoratori poveri. Sono genitori single che fanno due o tre lavori part-time. Ci sono persone che percepiscono la previdenza sociale o l'invalidità. E ci sono anziani - abbiamo una donna disabile che vive con i suoi due nipotini".

Durante l'anno fiscale 2016-2017 di FOOD Share, l'organizzazione non profit ha distribuito più di 11 milioni di chili di cibo a circa 74.500 persone al mese, il che equivale a più di 9 milioni di pasti.

Ciò è stato possibile grazie a più di 200 agenzie partner in tutta la Contea di Ventura che distribuiscono gli alimenti e a quasi 2.100 volontari che hanno donato più di 34.000 ore del loro tempo.

Il cibo donato a FOOD Share proviene da diverse fonti, tra cui coltivatori locali, mercati al dettaglio, raccolte di cibo e privati.

"Solo il 3% circa del cibo di FOOD Share viene effettivamente acquistato", ha osservato White.

"Ciò significa che l'anno scorso, nell'ambito del nostro budget, sono state acquistate solo 300.000 [libbre] degli 11 milioni di libbre di cibo distribuito, come riso e fagioli", ha spiegato White. "Il resto viene generosamente donato da agricoltori, coltivatori e produttori locali e da mercati al dettaglio come Vons, Ralph's, Sam's Club, Walmart, Target e Costco. Hanno alimenti che non vendono più e che sono ancora sicuri e utilizzabili e che ci vengono donati".

Un nuovo bilancio

Il 23 agosto ha segnato il 60° giorno in cui White ha assunto la direzione di FOOD Share come CEO ad interim, sostituendo Bonnie Atmore, che è stata al timone dell'organizzazione dal 2008 al giugno 2017.

"Sono passati due mesi e sto imparando il più velocemente possibile", ha detto in agosto. "Ma quando sono arrivata era la fine dell'anno fiscale, quindi si trattava di costruire un nuovo bilancio".

Ci sono state alcune riduzioni di spesa, "difficili ma necessarie", ha sottolineato White. "Abbiamo iniziato il 1° luglio con un piano e un impegno solidi per poter continuare ad aiutare le 74.500 persone che serviamo ogni mese".

Se si esamina il modulo IRS 990 di FOOD Share, è incluso il valore del cibo, che è di circa $18 milioni.

"Feeding America, di cui facciamo parte, attribuisce un valore per libbra a tutto il cibo donato", ha spiegato White. "Così, quando si esamina la scheda 990, si vede che FOOD Share è un'organizzazione da $22 milioni. Ma ai fini del nostro bilancio operativo, sottraiamo il valore del cibo donato, lasciandoci un budget di $2,9 milioni".

I finanziamenti provengono da diverse fonti di reddito. Ad esempio, circa un quarto proviene da donazioni generali, cioè dal pubblico.

"Abbiamo donatori estremamente fedeli che ci inviano un assegno ogni mese, o alcuni che preferiscono fare una donazione annuale", ha detto White. "Abbiamo anche aziende, organizzazioni e fondazioni che donano generosamente alla causa".

Il denaro proviene anche dalle raccolte di fondi organizzate durante l'anno: A settembre si svolgono tre raccolte fondi di FOOD Share, tra cui il Ventura Art and Street Painting Festival, l'Annual Blue Jean Ball e un evento chiamato Visayan Association Fishing Derby. Altre raccolte di fondi che si svolgono durante l'anno includono la raccolta annuale di cibo Can-Tree, la raccolta di burro di arachidi della Cheesecake Factory, ABC 7 Feed SoCal e l'annuale raccolta di cibo dei portalettere.

In occasione del recente Blue Jean Ball di FOOD Share, Vanessa Bechtel, presidente e CEO della Ventura County Community Foundation, ha consegnato a White un assegno per FOOD Share dell'importo di $204.000.

"Siamo incredibilmente grati per la generosa donazione della VCCF. Vanessa e il consiglio di amministrazione del VCCF comprendono la nostra missione e questa donazione aiuta a mettere FOOD Share in condizione di continuare ad andare avanti".

White progetta di soddisfare il budget di entrate di FOOD Share, pari a $2,9 milioni, attraverso una combinazione di donazioni da parte di singoli donatori, organizzazioni, fondazioni e aziende.

"Ci sono così tanti sforzi organizzati che ci aiutano", ha detto White. "Capiscono che FOOD Share è una causa importante e che la gente vuole aiutare".

Tagli al bilancio

Uno dei cambiamenti più recenti per FOOD Share è stata l'eliminazione del contratto con la Contea di Ventura per le attività di sensibilizzazione sul CalFresh, il termine californiano che indica i buoni pasto.

"Negli ultimi sette anni abbiamo ricevuto dalla contea il contratto CalFresh per aiutare le persone a iscriversi al programma CalFresh. Si è trattato di un'ottima collaborazione, dato che molte delle persone che visitano le nostre dispense hanno diritto a ricevere i sussidi CalFresh. È un ottimo modo per integrare le loro scorte alimentari", ha spiegato White.

Il contratto per l'assistenza CalFresh ammontava a quasi $600.000, "ma la parte del programma relativa all'assistenza non era più disponibile, quindi non è stata rinnovata dalla contea", ha detto. "Non è che il contratto sia andato a qualcun altro, semplicemente non è stato più offerto".

Di conseguenza, nove dipendenti di FOOD Share impegnati nel programma CalFresh sono stati licenziati.

"Poiché si trattava di un programma separato, c'erano alcuni dipendenti che vi erano specificamente legati", ha detto White. "Siamo stati in grado di riutilizzare due di loro e di trovare loro un lavoro all'interno dell'organizzazione, ma purtroppo non per gli altri".

La perdita di CalFresh non significa che FOOD Share abbia meno cibo.

"Quest'anno abbiamo ricevuto una sovvenzione dalla California per $148.000 con la quale possiamo acquistare cibo coltivato o prodotto in California", ha detto White. "Quindi stiamo trovando mezzi alternativi per fornire lo stesso livello di servizio".

Prima che White prendesse il comando, il suo predecessore, Bonnie Atmore, guadagnava $191.000 all'anno nel 2015, secondo l'ultima dichiarazione dei redditi disponibile su Guidestar.org.

FOOD Share ha attualmente un organico di circa 30 dipendenti retribuiti, tra cui White, che guadagna circa $108.000 all'anno.

"Avevo un contratto ad interim di $10.000 al mese, ma sono stato incluso nella riduzione del 10% dello stipendio di tutto il personale che guadagna oltre $40.000 all'anno", ha detto White. "Era la cosa giusta da fare. Se il mio staff doveva essere colpito dai tagli agli stipendi, dovevo farne parte anch'io. Non era un argomento di discussione".

Volontari

Oltre al personale, FOOD Share si avvale di 600 volontari che aiutano ogni mese.

"Senza di loro non saremmo qui", ha detto White.

Kathleen O'Connell, 67 anni, si è unita ai volontari nel 2011 dopo aver visitato la struttura FOOD Share. All'epoca si era appena ritirata dalla palestra Curves, dove aveva lavorato per cinque anni. In precedenza, era stata case manager per le famiglie del Livingston Memorial Hospice.

"Mi sono ritrovato a dire: "E adesso cosa faccio?"", ha ricordato O'Connell di Ventura. "Dovevo fare qualcosa di fisico e divertente, di sicuro, e il volontariato è sempre stato una parte gratificante della mia vita".

Quando ha visitato la struttura di 38.000 metri quadrati di FOOD Share, è rimasta stupita dal programma di smistamento delle lattine, in cui i volontari lavorano diligentemente intorno a nastri trasportatori in movimento per smistare gli alimenti.

"All'inizio lavoravo nel reparto di smistamento delle lattine", ricorda O'Connell. "Che allenamento può essere. Quel nastro trasportatore continua a girare e girare, e io cercavo di competere con lui, con tutte quelle lattine che volavano veloci".

Un giorno, un membro del personale ha chiesto a O'Connell se poteva aiutare un gruppo di bambini in età prescolare che stavano venendo a piantare verdure nelle cassette giganti dell'orto situate fuori dalla sede di FOOD Share a Oxnard. Questo orto in loco è noto anche come l'orto didattico.

"Da allora ho sempre giocato con la terra", ha detto O'Connell. "L'Orto didattico ha proprio questo scopo: insegnare ai bambini e alle loro famiglie a diventare sostenibili e a coltivare un po' di cibo per se stessi".

Ha un bel ricordo di quando 20 bambini di un gruppo giovanile locale parteciparono a un evento di semina.

"Man mano che il programma si è ampliato, abbiamo iniziato ad avere gruppi di scout che partecipano a un corso di sei mesi ben progettato per ottenere il distintivo FOOD Share", ha osservato O'Connell. "Queste bambine sono il nostro futuro. Per me è importante mostrare loro la maestosità... della natura e quanto sia facile coltivare il nostro cibo".

Sebbene ci siano molte organizzazioni non profit nella Contea di Ventura, O'Connell ha scelto FOOD Share come luogo di volontariato per motivi fondamentali.

"Se i nostri bambini sono affamati, imparano lentamente e hanno difficoltà a livello energetico e attitudinale", ha detto O'Connell. "Vogliamo che i bambini sappiano come piantare gli alimenti a casa e quanto possa essere semplice e divertente".

Inoltre, sapere che FOOD Share aiuta 74.500 persone al mese "mi attira molto", ha detto.

"Il volontariato a FOOD Share si è rivelato salutare a diversi livelli per me e per tutti coloro che vi partecipano", ha detto O'Connell. Ho letto una citazione l'altro giorno: "Potremmo pensare di curare il giardino, ma naturalmente è il giardino a curare noi".

Il futuro

L'anno prossimo FOOD Share festeggerà il suo 40° anniversario.

"Siamo cresciuti e cresciuti ogni anno", ha detto White, che ha anche fatto parte del consiglio di amministrazione di FOOD Share dal 2012 al 2015. "Quando le persone mi chiedono come possono aiutarci, le tre cose di cui abbiamo sempre bisogno sono i volontari, le donazioni di cibo e, naturalmente, le donazioni in denaro sono sempre estremamente apprezzate".

Una delle offerte più recenti di FOOD Share è il programma Senior Kit, che si rivolge ai residenti della contea di Ventura che hanno 60 anni o più.

"Si tratta di una scatola mensile di cibo - 33 libbre di latte, formaggio, pasta, burro di arachidi, cereali, succhi di frutta, frutta e verdura in scatola", ha detto White.

Il programma Senior Kit è stato lanciato per la prima volta nel febbraio di quest'anno. A giugno "distribuivamo 1.200 scatole al mese", ha detto.

"Prevediamo di raggiungere le 2.000 scatole distribuite questo mese e abbiamo la capacità di servirne 3.500", ha detto. "A questo punto, stiamo cercando altri anziani a cui distribuirle".

Un link prezioso

Margaret de la M ha studiato sia alla California Lutheran University che alla California State University, Northridge, per conseguire i master in inglese e filosofia.

Sebbene FOOD Share non abbia avuto un'influenza diretta sul suo lavoro presso il Ventura County Community College District, "ha certamente rappresentato una parte delle risorse necessarie quando la mia famiglia era finanziariamente paralizzata dal divorzio".

Per lei questo ha significato perdere circa la metà del reddito familiare, "il che nel mio caso ha significato diventare ancora più intraprendente, fare acquisti conservativi e trovare vari servizi", ha detto de la M.

FOOD Share è stata una delle numerose organizzazioni che hanno reso migliori i giorni difficili.

FOOD Share ha rappresentato un anello prezioso nella catena di sostegno della mia famiglia durante quegli anni di magra", ha ricordato de la M. "Ripensandoci, credo che sia stato anche importante capire che c'erano persone e organizzazioni che si preoccupavano della mia famiglia. "Ripensandoci, credo che sia stato importante anche rendersi conto che c'erano persone e organizzazioni che si preoccupavano della mia famiglia. Sono sempre rimasta stupita dalle numerose organizzazioni della nostra comunità che forniscono aiuto".

Uno dei maggiori equivoci su FOOD Share è che serva solo i poveri cronici o i senzatetto, ha osservato de la M.

"In realtà, forniscono assistenza a persone che si trovano in situazioni diverse", ha detto la signora. "Nel mio caso, ero disoccupata e andavo all'università e, sebbene avessi il mantenimento dei figli, avevo bisogno di aiuto finché non mi fossi laureata e non avessi iniziato a lavorare. Ho scoperto che partecipare all'assistenza alimentare non era umiliante o degradante. Si trattava invece di una necessità temporanea e di uno strumento utile nel mio periodo di difficoltà".

Spera che altre persone che vivono in condizioni di insicurezza alimentare siano a conoscenza di organizzazioni come FOOD Share.

"Tuttavia, la mia preoccupazione è che l'insicurezza alimentare possa aumentare", ha detto de la M. "Perciò ora mi sembra indispensabile che i miti lascino il posto alla realtà: Per affrontare al meglio i momenti difficili possono essere necessarie grandi risorse interne ed esterne. Sono molto felice che Food Share sia stata presente nei miei momenti difficili".
Per fare volontariato, fare una donazione o per maggiori informazioni, visitate il sito www.foodshare.com