Editorial: O poder de adaptação aos incêndios florestais

Dois dos maiores desafios climáticos que a Califórnia enfrenta estão interligados - o imperativo de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa para abrandar a marcha do aumento das temperaturas e a necessidade de nos adaptarmos aos danos que as alterações climáticas já nos causaram.

Cada vez mais, as comunidades da Califórnia estão a recorrer a uma tecnologia energética que responde a estas duas necessidades. O exemplo mais recente surgirá em Ojai, este verão, com a instalação de uma microrrede alimentada a energia solar no campus da Nordhoff High.

O projeto, lançado pelo Ojai Unified School District, incluirá armazenamento de energia que permitirá que o ginásio e a cozinha da escola sirvam os residentes locais no caso de um incêndio florestal - ou de um corte de energia de segurança pública ordenado pelos serviços públicos, concebido para reduzir os riscos de incêndio florestal durante condições meteorológicas extremas - resultar num corte de energia eléctrica.

O sítio de Nordhoff serve de centro de evacuação para os residentes locais deslocados.

As microrredes são redes eléctricas locais que geram e distribuem a sua própria energia eléctrica. Podem estar separadas ou ligadas a uma rede maior. As comunidades vulneráveis em áreas propensas a incêndios em todo o estado estão a recorrer a elas para aumentar a sua resiliência numa altura em que os incêndios catastróficos provocados pelo clima e os cortes preventivos de energia se tornaram um modo de vida indesejável.

A escala destes projectos é normalmente pequena, concebida para servir escolas, lares de idosos, quartéis de bombeiros ou outras instalações críticas. O Programa de Incentivo às Microrredes, lançado pela Comissão de Serviços Públicos da Califórnia no ano passado, orçamentou $200 milhões para apoiar projectos que melhorem a fiabilidade e a resiliência eléctrica em comunidades com elevado risco de falhas de energia.

Os projectos são normalmente alimentados por fontes de energia renováveis, como a solar e a eólica. Incluem frequentemente o armazenamento sob a forma de baterias, células de combustível de hidrogénio ou mesmo, em alguns projectos maiores, a produção de hidrogénio para ser armazenado. Como fonte de energia de emergência, são muito superiores aos geradores sujos movidos a gasóleo.

No entanto, à medida que a Califórnia se adapta e reage às alterações climáticas, a escala destes projectos tem vindo a aumentar. A remota cidade desértica de Borrego Springs, no condado de San Diego, tem uma microrrede à escala dos serviços públicos que pode servir toda a cidade de 2 700 habitantes quando a única linha de transmissão que a liga à rede não funciona. A cidade de Gonzales, no Vale Central, está a construir uma microrrede e a criar a sua própria central eléctrica municipal para garantir que as interrupções eléctricas não ameaçam as fábricas de transformação de alimentos que são a força económica da cidade.

A lista está a crescer. Quando uma publicação do sector citou aquilo a que chamou os projectos de microrredes mais intrigantes em todo o mundo este ano, três dos cinco primeiros situavam-se na Califórnia, encabeçados por uma rede de oito microrredes que a cidade de San Diego está a procurar para alimentar as instalações da cidade. Estas redes complementariam as microrredes já existentes no porto e no jardim zoológico.

O desafio que a Califórnia enfrenta é como integrar microrredes descentralizadas num sistema elétrico complexo que levou mais de um século a construir. As empresas de serviços públicos que compram e distribuem energia são essenciais e devem ser protegidas dos microconcorrentes que procuram criar ilhas de energia e sobrecarregar todos os outros com os custos de manutenção e funcionamento da rede eléctrica.

À medida que a Califórnia se esforça por criar uma verdadeira resiliência para fazer face à ameaça acrescida de incêndios florestais, continua a ser um desafio regulamentar incómodo integrar de forma justa as microrredes num sistema de energia que sirva todos e sempre. Na situação atual, as microrredes não podem servir vários utilizadores, não podem enviar eletricidade para o outro lado da rua.

Mas em comunidades como Ojai, onde o fogo é uma ameaça constante, a resiliência significa mais do que a capacidade de garantir energia eléctrica ininterrupta para um centro de evacuação. Estas comunidades podem ser afectadas por cortes de energia prolongados. Por mais complexas que sejam as questões, deve haver uma solução que permita a distribuição de energia limpa de emergência pela rua e pelo quarteirão.

Este editorial foi originalmente publicado no Estrela VC.