Através de incêndios, um tiroteio e uma tragédia, a comunidade desportiva da Califórnia une-se para aliviar a dor

Leia a história completa abaixo ou na Sports Illustrated sítio Web. 

No sábado à noite, a marquise à porta da Oaks Christian School pedia "pensamentos e orações para a nossa comunidade de Thousand Oaks", sem esclarecer a qual das duas catástrofes locais se referia. Se calhar eram os dois.

Na quarta-feira à noite, um homem armado assassinou doze pessoas no Borderline Bar and Grill, nas proximidades, e cerca de dezasseis horas depois, as primeiras chamas do que viria a ser conhecido como o incêndio de Woolsey começaram a lamber uma encosta suburbana. No sábado, os residentes destes bairros ondulantes e arborizados ainda não tinham processado completamente o tiroteio em massa, se é que tal coisa pode ser processada, antes de milhares deles terem sido forçados a agarrar em tudo o que podiam e a abandonar as suas casas enquanto as chamas, que tinham rapidamente queimado mais de 75.000 hectares, se aproximavam das suas casas.

A comunidade já tinha começado a lutar contra o destino que lhe tinha sido dado, de formas grandes e pequenas, ligadas e desarticuladas, organizadas e não organizadas. No âmbito desses esforços, a comunidade desportiva da zona ofereceu uma das mais fortes resistências.

A equipa de futebol americano da Oaks Christian School, invicta e classificada a nível nacional, estava num autocarro em direção a sul no sábado à tarde, a caminho do seu jogo dos quartos de final contra outra potência local, a J. Serra Catholic. O jogo tinha sido adiado por um dia devido aos incêndios, um atraso que permitiu que cerca de metade dos jogadores da Oaks Christian ajudassem as suas famílias a evacuar as suas casas. A viagem de autocarro antes do jogo foi mais tranquila do que o habitual, disse o kicker da equipa, Garth White, ao Registo do Condado de Orange numa noite em que acabaria por ser o herói. "Foi uma vibração muito diferente. Não estávamos a pensar no jogo. Estávamos a pensar em casa... Levámos uma grande pancada".

Os autocarros da equipa passaram pela autoestrada 101, por um campo de futebol juvenil em Encino, onde crianças em idade elementar jogavam o outros tipo de futebol em campos feitos maioritariamente de terra. Os jogos da American Youth Soccer Organization (AYSO) tinham sido cancelados em todo o condado de L.A., em comunidades tão distantes como Manhattan Beach, 35 milhas a sul do incêndio de Woolsey, devido à má qualidade do ar - mas não aqui, apesar dos incêndios que grassavam ao fundo da estrada. Enquanto as crianças de sete anos, quase todas latinas, corriam, driblavam e violavam alegremente a regra contra os cabeceamentos, José Torres, diretor do programa de futebol do Projeto 2000, explicou que jogar estes jogos era importante tanto para as crianças como para as famílias. "AYSO é recreação, mas isto é competição". Esta última, acrescentou, distrai ao mesmo tempo que eleva.

O colega de equipa de Walker em Pierce no final dos anos 90, Casey Rosdail, estava na situação mais precária de todas. Rosdail estava na linha da frente da batalha contra o inimigo vermelho-alaranjado, limpando casas e evacuando residentes como capitão do Corpo de Bombeiros do Condado de Ventura. E a Universidade Pepperdine, em Malibu, onde Walker tinha terminado a sua carreira universitária de voleibol, estava ensanduichada entre as chamas e o Oceano Pacífico, enquanto os colegas de Rosdail do Departamento de Bombeiros do Condado de L.A. travavam uma batalha heróica para salvar o pitoresco campus.

Malibu é a casa de dezenas de atletas famosos, activos e reformados - Ryan Braun, estrela da MLB, Kevin Garnett, lenda da NBA, e Laird Hamilton, ícone do surf. Clay Matthews, dos Packers, possui uma casa em Calabasas, nas proximidades, que ele tinha certeza que seria tocada pelas chamas. Eric Wynalda, antiga estrela da equipa de futebol dos EUA e atual analista da Fox Soccer, assistiu pela televisão ao incêndio da sua casa em Westlake Village. O mesmo destino terá acontecido à casa do antigo shortstop Royce Clayton, veterano de 17 temporadas na MLB e atual treinador principal de basebol na Oaks Christian.

As famílias da equipa de futebol americano de Oaks Christian tinham chegado para o jogo do playoff a Orange County, longe do fogo e do fumo, e receberam um jantar de tailgate dos pais dos seus adversários como demonstração de hospitalidade e apoio. Seguiu-se uma luta titânica entre Oaks Christian e J. Serra Catholic, cujos programas vão enviar vários jogadores para programas de futebol americano da FBS. As equipas tomaram a liderança uma da outra durante quatro quartos antes de White marcar um golo de campo a 18 segundos do fim para dar a Oaks Christian a vitória por 35-34, pondo fim à época de J. Serra. White e a sua família estavam entre os que obedeceram às ordens de evacuação. Ele disse a um repórter após o jogo que não sabia se sua casa ainda estava de pé.

Esta era também a situação de cerca de 50 empregados dos Los Angeles Rams, um total que incluía jogadores e treinadores. A equipa da NFL treina a apenas oito quilómetros do local do tiroteio em massa de quarta-feira à noite e apenas um pouco mais afastada da extremidade do incêndio de Woolsey, que continua a avançar. O proprietário dos Rams, Stan Kroenke, terá prometido cobrir todas as despesas incorridas pelos funcionários em resultado da ordem de evacuação.

O sul da Califórnia não foi a única parte do estado afetada. O incêndio de Camp Fire no condado de Butte, a norte de Sacramento, tinha ganho a ignomínia de se tornar o incêndio mais destrutivo que o estado alguma vez viu. Vestígios de fumo entraram no Golden 1 Center antes do jogo de sábado à noite da NBA entre os Lakers e os Kings, criando uma ténue nuvem cinzenta que pairava perto do teto, como algas num aquário. Entretanto, os Oakland Raiders, da NFL, encomendaram máscaras brancas contra a poluição para distribuir aos adeptos antes do jogo de domingo em casa contra os Chargers.

No sul do país, os adeptos do jogo entre os Rams e os Seahawks no Coliseu de Los Angeles guardaram um minuto de silêncio em honra das doze pessoas mortas na noite de quarta-feira. O atacante dos Rams, Andrew Whitworth, jogaria este jogo sem qualquer compensação. Whitworth, de 36 anos, que vive com a mulher e os quatro filhos perto do local da violência, doou o seu salário semanal à Ventura County Community Foundation (VCCF.org), que estava a prestar auxílio financeiro e outros apoios às famílias dos falecidos.

A presidente da VCCF, Vanessa Bechtel, tinha presidido a uma reunião nessa manhã com as famílias e amigos das doze vítimas. Respeitosa mas realista, Bechtel disse que o tiroteio tinha criado "uma ferida profunda que, infelizmente, só vai piorar". As testemunhas do tiroteio que escaparam com vida do Borderline Bar & Grill, acrescentou, perderam bens de primeira necessidade como bolsas, carteiras, documentos de identificação e telemóveis no caos, em parte porque o local dos assassinatos, perpetrados sem motivo nem misericórdia, tinha sido considerado um local de crime. Aqueles sobreviventes, com as suas psiques para sempre fracturadas, precisavam de pôr as suas vidas em ordem e precisavam de estar em contacto com os seus entes queridos - e a única forma de o fazer era substituindo os seus telemóveis, arranjando novos documentos de identificação e cartões bancários e dando-lhes dinheiro suficiente para as despesas básicas durante esse período. Foi por isso que a Bechtel deu o passo invulgar de providenciar cartões de débito pré-pagos, pagos em parte pelo donativo de Whitworth, para serem entregues a estes sobreviventes durante o fim de semana.

"Esta semana, nesta comunidade, isso não foi nada raro."