Las catástrofes ponen a prueba a donantes y organizaciones sin ánimo de lucro de los tres condados

La generosidad durante una serie de catástrofes recientes se ha convertido en un largo periodo de recuperación para las organizaciones sin ánimo de lucro de la región.

La estrecha colaboración con organismos estatales y nacionales dio lugar a lazos más estrechos entre las organizaciones benéficas y a un marco sobre cómo actuar durante las emergencias, afirmaron los líderes de las organizaciones sin ánimo de lucro.

Pero dos años de respuesta a la crisis han puesto a prueba tanto a los donantes ricos como a las organizaciones que se esfuerzan por satisfacer las necesidades de grupos totalmente nuevos.

Esa tensión -y las lecciones aprendidas- son evidentes ahora que la región se enfrenta a un tercer año consecutivo de alto riesgo de incendios, con los cortes de suministro añadido a la ecuación de respuesta a la catástrofe.

"Nadie lo sabía. No teníamos ningún manual", afirma Clare Briglio, directora de comunicaciones de la Colaboración para el Desarrollo Económico del condado de Ventura. "Fue una buena lección para reconstruir los cimientos entre nuestras agencias, y ese trabajo continúa hoy".

Briglio se incorporó a la EDC tras el incendio de Thomas y no tardó en trabajar con organismos estatales para ampliar prestaciones de desempleo poco conocidas a los propietarios de empresas durante los corrimientos de tierras de Montecito. La experiencia reavivó las asociaciones en todo el territorio de la organización, dijo, como el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas, Women's Economic Ventures, SCORE y otros grupos que sirvieron para conectar a las empresas con los recursos necesarios.

Pero el impacto de las catástrofes en la comunidad de organizaciones sin ánimo de lucro aún puede apreciarse años después, con el cierre en curso de Unity Shoppe, proveedor de Santa Bárbara.

Con la llegada de los incendios, la organización vio desbaratados sus esfuerzos de recaudación de fondos de fin de año, incluso cuando cambió de marcha para proporcionar bienes esenciales como pañales, ropa, alimentos y mantas a los residentes desplazados por los incendios y los corrimientos de tierra.

Uno de los cuatro actos que Unity Shoppe se vio obligada a cancelar a causa del humo y las evacuaciones fue un desayuno anual de recaudación de fondos con el que normalmente se recaudan unos 1.400.000 euros para la organización. Mientras tanto, un telemaratón que normalmente constituye la mayor parte de sus donaciones de vacaciones se quedó corto por $150.000 ya que los donantes canalizaron dinero en efectivo hacia los esfuerzos de socorro más visibles como la Cruz Roja, dijo el Director Ejecutivo Thomas Reed.

Cuando la organización sin ánimo de lucro recibió un cheque de reembolso de 130.000 euros de United Way, ya había gastado más de 600.000 euros para hacer frente al aumento de la demanda, incluida la contratación de tres gestores de casos para ayudar a las víctimas de la catástrofe en el proceso de recuperación.

"Nadie sabía qué hacer con esta función de gestión de casos. Todo era terreno nuevo", dijo Reed. "Acabas haciendo cosas que están fuera de lo que harías normalmente y lo vas descubriendo sobre la marcha".

En los días transcurridos desde entonces, "hay un poco de fatiga tras la catástrofe", añadió. "No es que (los donantes) no tengan corazón para ello. Simplemente no tienen la energía o el excedente".

Esto ha supuesto el despido de los 15 empleados de Unity Shoppe, que intenta reunir recursos para reabrir antes de la temporada navideña.

Como antiguo presidente de las Organizaciones de Voluntarios Activos en Catástrofes, o VOAD (Volunteer Organizations Active in Disaster), Reed dijo que también ve la necesidad de una mayor coordinación entre las agencias estatales y locales cuando las cosas están en calma.

Los memorandos de entendimiento ayudarían a dirigir las donaciones a los proveedores de servicios, dijo, "para que el mecanismo de financiación esté establecido y se entienda antes de la próxima catástrofe. Si se intenta hacer en medio de la catástrofe no funciona en absoluto, y después de una catástrofe está todo dicho".

Los desastres subrayaron la necesidad de que las organizaciones sin ánimo de lucro cultiven una sólida base de reservas, afirmó Vanessa Bechtel, Presidenta y Directora General de la Fundación Comunitaria del Condado de Ventura.

La tensión sobre los recursos sin fines de lucro se remonta a la recesión de 2008, dijo, y se agravó aún más por desastres como los incendios de Hill y Woolsey en 2018, que siguieron de cerca al tiroteo masivo en el Borderline Bar & Grill en Thousand Oaks.

"Deja a muchas organizaciones sin ánimo de lucro con muy poco margen de maniobra para absorber catástrofes aún mayores", afirma Bechtel. "No tienen el flujo de caja libre para poder pagar esos mayores costes salariales o los costes de las horas extraordinarias, o tener los gestores de casos que puedan atender a más clientes".

Conocer las prioridades de los donantes ayudó a conseguir fondos de forma más eficaz, afirmó. Durante las catástrofes, la VCCF trabajó para ayudar a personas con pasión por los animales a apoyar a perros de búsqueda y rescate desplazados o a donantes que apoyan a personas mayores a financiar evacuaciones de residentes ancianos.

Pero muchos residentes que ya se encontraban en los márgenes tuvieron dificultades para acceder a la ayuda, incluidos los inquilinos de viviendas no tradicionales o los trabajadores indocumentados.

"En comunidades como la nuestra, donde la vivienda es tan cara, lo que se ve es esta falta de red de seguridad para las personas que ya se encuentran en las posiciones más vulnerables", dijo Bechtel.

Los donantes de la comunidad se vieron afectados por las catástrofes, entre ellos muchos que perdieron sus casas, dijo Roberto Martínez, Director General del Boys and Girls Club de Camarillo. El club también experimentó un aumento de la demanda de sus servicios durante los incendios, ya que el intenso humo provocó el cierre de los colegios en el último minuto.

Y la región no ha sido la única en aparecer en los titulares, dijo Martínez.

"Hoy en día podemos compartir información con tanta rapidez que la filantropía de la gente ha ido un poco más allá de su comunidad inmediata, lo cual es estupendo", afirma Martínez. "Eso supone un pequeño reto para organizaciones locales como la nuestra".

El cansancio también es un factor que afecta a los empleados de organizaciones sin ánimo de lucro que responden a catástrofes consecutivas, afirma Briglio. Ella misma tuvo que ser evacuada durante el incendio de Thomas y pudo comprobar de primera mano la carga emocional y física que supuso para las personas con las que trabajaba.

"No me ha soltado", dijo.

En los meses transcurridos desde entonces, la EDC ha recopilado un conjunto de herramientas para las empresas en caso de catástrofe, así como una guía que resume su papel en los esfuerzos de recuperación para otros grupos de desarrollo económico.

"No estábamos preparados. Ahora estamos preparados", dijo Briglio. "A menos que pases por ello, no sabes lo que no sabes".

Este artículo se publicó originalmente en Pacific Coast Business Times.