La faim et l'alimentation : un budget réduit et 74 500 personnes souffrant de la faim dans la région.

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Dans les années 1980, Margaret de la M est en instance de divorce, dépend de l'aide publique et poursuit ses études, tout en élevant quatre enfants âgés de 16, 15, 7 et 3 ans.

"J'étais une femme au foyer sans expérience professionnelle depuis près de 20 ans", se souvient Mme de la M, une habitante d'Oxnard qui a commencé ses études à l'aube de la quarantaine et a fini par obtenir une double maîtrise en anglais et en philosophie.

Au cours des 27 dernières années, elle a été employée par le Ventura County Community College District en tant que professeur d'anglais et professionnelle de la formation.

Aujourd'hui, elle remercie FOOD Share de l'avoir aidée à se remettre sur pied en fournissant à sa famille des aliments nutritifs dans l'une des périodes où elle en avait le plus besoin.

"Il ne fait aucun doute que FOOD Share a permis à ma famille de cinq personnes de faire de nombreuses provisions", a déclaré Mme de la M, qui a bénéficié de FOOD Share de 1986 à 1990. "Ils ont distribué des produits de base généreux tels que des conserves, des produits de boulangerie et, bien sûr, des fruits et des légumes.

Elle a entendu parler de FOOD Share par l'intermédiaire du WIC, qui lui a recommandé de s'intéresser à cette organisation à but non lucratif qui se consacre à l'alimentation des personnes souffrant de la faim dans le comté de Ventura.

Au départ, elle a ressenti "de l'appréhension et une certaine gêne" à l'idée de faire appel à FOOD Share pour que sa famille puisse manger.

"J'avais été mariée à un professionnel dont le niveau de vie était élevé", a déclaré Mme de la M. "Mais cela a été très facile une fois sur place, et ma nervosité a été remplacée par de la gratitude, car les travailleurs, les bénévoles et le personnel [...] ont rendu l'expérience confortable.

En repensant à son expérience avec FOOD Share, elle a une attitude plus positive à l'égard de l'aide publique.

"J'ai appris à cette époque que les services publics ne sont pas réservés aux sans-abri ou aux démunis - c'est un mythe", a déclaré M. de la M. Au contraire, "FOOD Share aide à combler les lacunes, fournit une subsistance temporaire ou soutient le citoyen ordinaire dans les moments difficiles". C'est ce que j'ai vécu, et même si ce malheureux mythe existe encore, j'espère qu'il évoluera pour que beaucoup plus de personnes puissent en bénéficier en période d'insécurité alimentaire".

Une personne sur six se couche le ventre vide

Chaque soir, dans le comté de Ventura, une personne sur six se couche le ventre vide, explique Monica White, directrice générale par intérim de FOOD Share.

"Il y a des cas où les gens ne tombent pas dans le seuil de pauvreté, mais où ils ont connu des temps difficiles", a expliqué Mme White. "Elles peuvent avoir perdu leur emploi, être confrontées à des factures médicales inattendues ou à des dépenses imprévues. Les raisons sont multiples, mais chacun a sa propre situation pour expliquer pourquoi il n'a pas assez d'argent pour le mois".

"Certains doivent choisir entre payer l'électricité ou aller à l'épicerie - ce n'est pas normal que quelqu'un doive prendre cette décision", a déclaré Mme White. "Il ne s'agit donc pas nécessairement de personnes en situation de pauvreté. Elles se trouvent simplement dans une situation où elles doivent compléter leurs provisions pour nourrir leur famille."

Les travailleurs pauvres

Les sans-abri représentent "un très faible pourcentage" des clients de FOOD Share, et les apparences peuvent être trompeuses, a déclaré Karen Jensen, directrice de l'approvisionnement alimentaire. Elle se souvient d'un cas à Thousand Oaks, où un homme dans un 4x4 est venu chercher de la nourriture pour sa famille.

"Il était heureux d'avoir le 4x4 parce que lui et sa famille vivaient dans cette voiture", a déclaré M. Jensen. "Cela se produit dans tout le comté de Ventura, et il ne s'agit pas nécessairement de sans-abri vivant sans aucun abri.

Bob Showalter s'approvisionne auprès de FOOD Share pour faire fonctionner le garde-manger de l'église Lighthouse Bible Church à Simi Valley.

Lors d'un récent ramassage dans les locaux de FOOD Share à Oxnard, M. Showalter a collecté des tomates anciennes, des oignons, des dindes et des gâteaux, entre autres.

"Nous servons un peu moins de 100 personnes par semaine", a déclaré M. Showalter. "La plupart d'entre elles sont tout simplement des travailleurs pauvres. Ce sont des parents isolés qui ont deux ou trois emplois à temps partiel. Il y a des personnes qui bénéficient de la sécurité sociale ou d'un handicap. Il y a aussi des personnes âgées - nous avons une femme qui est une adulte handicapée vivant avec ses deux petits-enfants".

Au cours de l'exercice fiscal 2016-2017 de FOOD Share, l'organisation à but non lucratif a distribué plus de 11 millions de livres de nourriture à environ 74 500 personnes par mois, ce qui équivaut à plus de 9 millions de repas.

Cela a été rendu possible grâce à plus de 200 agences partenaires dans le comté de Ventura qui distribuent les denrées alimentaires, ainsi qu'à près de 2 100 bénévoles qui ont donné plus de 34 000 heures de leur temps.

Les denrées alimentaires données à FOOD Share proviennent de diverses sources, notamment de producteurs locaux, de marchés de détail, de collectes de denrées alimentaires et de particuliers.

"Seuls 3 % environ des denrées alimentaires distribuées par FOOD Share sont effectivement achetées", a souligné Mme White.

"Cela signifie que dans le cadre de notre budget de l'année dernière, seules 300 000 [livres] des 11 millions de livres de nourriture distribuées ont été achetées, comme le riz et les haricots", a expliqué Mme White. "Le reste provient de dons généreux d'agriculteurs locaux, de producteurs, de fabricants et de détaillants tels que Vons, Ralph's, Sam's Club, Walmart, Target et Costco. Ils ont des aliments qu'ils ne vendent plus, mais qui sont encore sûrs et utilisables, et ils nous en font don".

Un nouveau budget

Le 23 août a marqué le 60e jour où Mme White a pris les rênes de FOOD Share en tant que directrice générale par intérim, en remplacement de Bonnie Atmore, qui a été à la tête de l'organisation de 2008 à juin 2017.

"Cela fait deux mois et j'apprends aussi vite que possible", a-t-elle déclaré en août. "Mais lorsque je suis arrivée, nous étions à la fin de l'année fiscale, et il s'agissait donc d'établir un nouveau budget.

Il y a eu des réductions de dépenses, "difficiles mais nécessaires", a souligné Mme White. "Nous avons commencé le 1er juillet avec un plan et un engagement solides pour pouvoir continuer à aider les 74 500 personnes que nous servons chaque mois.

Le formulaire IRS 990 de FOOD Share inclut la valeur des denrées alimentaires, qui s'élève à environ $18 millions.

"Feeding America, dont nous sommes membres, attribue une valeur au kilo à tous les dons de nourriture", explique M. White. "Ainsi, lorsque vous regardez le formulaire 990, vous voyez que FOOD Share est une organisation de $22 millions d'euros. Mais pour les besoins de notre budget de fonctionnement, nous soustrayons la valeur des dons alimentaires, ce qui nous laisse un budget de $2,9 millions".

Le financement provient de diverses sources de revenus. Par exemple, environ un quart provient de dons généraux, c'est-à-dire du public.

"Nous avons aussi des donateurs extrêmement fidèles qui nous envoient un chèque tous les mois, ou qui préfèrent faire un don annuel", a déclaré Mme White. "Nous avons également des entreprises, des organisations et des fondations qui contribuent généreusement à la cause.

L'argent provient également de collectes de fonds organisées tout au long de l'année : Trois collectes de fonds FOOD Share ont lieu en septembre, notamment le festival d'art et de peinture de rue de Ventura, le bal annuel Blue Jean et un événement appelé Derby de pêche de l'association Visayan. D'autres collectes de fonds ont lieu tout au long de l'année, notamment la collecte annuelle de nourriture de Can-Tree, la collecte de beurre de cacahuète de Cheesecake Factory, ABC 7 Feed SoCal et la collecte annuelle de nourriture des facteurs.

Lors de la récente collecte de fonds de FOOD Share, le Blue Jean Ball, Vanessa Bechtel, présidente et directrice générale de la Ventura County Community Foundation, a remis à White un chèque d'un montant de $204 000 pour FOOD Share.

"Nous sommes incroyablement reconnaissants à la VCCF pour sa généreuse donation. Vanessa et le conseil d'administration de la VCCF comprennent notre mission et ce don permet à FOOD Share de continuer à aller de l'avant."

M. White prévoit d'atteindre le budget de $2,9 millions d'euros de FOOD Share grâce à une combinaison de dons de particuliers, d'organisations, de fondations et d'entreprises.

"Il y a tellement d'efforts organisés qui nous aident", a déclaré Mme White. "Ils comprennent que FOOD Share est une cause importante et que les gens veulent nous aider.

Réductions budgétaires

L'un des changements majeurs les plus récents à FOOD Share a été l'élimination du contrat de l'association avec le comté de Ventura pour mener des actions de sensibilisation à CalFresh, qui est le terme californien pour les bons d'alimentation.

"Nous avions reçu le contrat CalFresh du comté au cours des sept dernières années pour aider les gens à s'inscrire au programme CalFresh. Il s'agissait d'un excellent partenariat, car de nombreuses personnes qui se rendaient dans nos garde-manger pouvaient également bénéficier des prestations de CalFresh. C'est un excellent moyen de compléter leur alimentation", a expliqué Mme White.

Le contrat de sensibilisation CalFresh s'élevait à près de $600 000, "mais la partie sensibilisation du programme n'était plus disponible et n'a donc pas été renouvelée par le comté", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas que le contrat ait été attribué à quelqu'un d'autre, c'est simplement qu'il n'était plus proposé.

En conséquence, neuf employés de FOOD Share travaillant pour le programme CalFresh ont été licenciés.

"Comme il s'agissait d'un programme distinct, certains employés y étaient spécifiquement attachés", a déclaré Mme White. "Nous avons pu réorienter deux d'entre eux et leur trouver un emploi au sein de l'organisation, mais ce n'est malheureusement pas le cas pour les autres.

La perte de CalFresh ne signifie pas que FOOD Share a moins de nourriture.

"Cette année, nous avons reçu de la Californie une subvention de $148 000 euros qui nous permet d'acheter des produits alimentaires cultivés ou produits en Californie", a déclaré M. White. "Nous trouvons donc d'autres moyens de fournir le même niveau de service.

Avant que Mme White ne prenne ses fonctions, son prédécesseur, Bonnie Atmore, gagnait $191 000 euros par an en 2015, selon la déclaration de revenus la plus récente disponible sur Guidestar.org.

FOOD Share compte actuellement une trentaine d'employés rémunérés, dont White, qui gagne environ $108 000 par an.

"J'ai été engagé pour un montant de 10 000 euros par mois en tant qu'intérimaire, mais j'ai été inclus dans la réduction de salaire de 10 % pour tous les membres du personnel gagnant plus de 40 000 euros par an", a déclaré M. White. "C'était la bonne chose à faire. Si mon personnel devait être affecté par les réductions de salaire, je devais également en faire partie. Ce n'était pas un sujet de discussion.

Volontaires

Outre le personnel, FOOD Share est soutenu par près de 600 bénévoles qui apportent leur aide chaque mois.

"Sans eux, nous ne serions pas là", a déclaré Mme White.

Kathleen O'Connell, 67 ans, a rejoint les rangs des bénévoles en 2011 après avoir visité les locaux de FOOD Share. À l'époque, elle venait de prendre sa retraite de Curves Gym, où elle avait travaillé pendant cinq ans. Auparavant, elle était gestionnaire de cas pour les familles au Livingston Memorial Hospice.

"Je me suis demandé ce que j'allais faire", se souvient M. O'Connell, de Ventura. "Je devais faire quelque chose de physique et d'amusant, c'est sûr, et le bénévolat a toujours été une partie gratifiante de ma vie".

Lorsqu'elle a visité les locaux de FOOD Share, d'une superficie de 38 000 pieds carrés, elle a été impressionnée par le programme de tri des boîtes de conserve, où des bénévoles travaillaient avec diligence autour de tapis roulants en mouvement pour trier les denrées alimentaires.

"Au début, je travaillais au service de triage des boîtes de conserve", se souvient M. O'Connell. "C'est un véritable entraînement. Le tapis roulant tourne sans cesse, et j'essayais de rivaliser avec lui, avec toutes ces boîtes de conserve qui volaient vite."

Un jour, un membre du personnel lui a demandé si elle pouvait aider un groupe d'enfants d'âge préscolaire qui venaient planter des légumes dans les jardinières géantes situées à l'extérieur du siège de FOOD Share à Oxnard. Ce jardin est également connu sous le nom de "Teaching Garden" (jardin pédagogique).

"Depuis, je n'ai jamais cessé de jouer dans la terre", a déclaré M. O'Connell. "Le jardin pédagogique a été conçu dans ce but : apprendre aux enfants et à leurs familles à devenir durables et à cultiver de la nourriture pour eux-mêmes.

Elle se souvient avec émotion d'une fois où 20 enfants d'un groupe de jeunes de la région étaient venus assister à un événement de plantation.

"Au fur et à mesure que le programme s'est développé, nous avons commencé à faire venir des groupes d'éclaireuses pour qu'elles participent à un cours bien conçu de six mois afin d'obtenir un badge FOOD Share", a indiqué M. O'Connell. "Ces jeunes sont notre avenir. Il est important pour moi de leur montrer la majesté de la nature et la facilité avec laquelle nous pouvons cultiver notre propre nourriture.

Bien qu'il existe de nombreuses organisations à but non lucratif dans le comté de Ventura, Mme O'Connell a choisi FOOD Share comme lieu de bénévolat pour des raisons fondamentales.

"Si nos enfants ont faim, ils apprennent lentement et ont des problèmes d'énergie et d'aptitude", a déclaré Mme O'Connell. "Nous voulons que les enfants sachent comment planter des aliments à la maison et à quel point cela peut être simple et amusant.

En outre, le fait de savoir que FOOD Share aide 74 500 personnes par mois "m'attire beaucoup", a-t-elle déclaré.

"Le bénévolat à FOOD Share s'est avéré sain à plusieurs niveaux pour moi et pour tous ceux qui y participent", a déclaré Mme O'Connell. "J'ai lu une citation l'autre jour : nous pensons peut-être que nous nourrissons le jardin, mais bien sûr, c'est le jardin qui nous nourrit.

L'avenir

FOOD Share fêtera son 40e anniversaire l'année prochaine.

"Nous nous développons chaque année", a déclaré Mme White, qui a également siégé au conseil d'administration de FOOD Share de 2012 à 2015. "Lorsque les gens me demandent comment ils peuvent nous aider, les trois choses dont nous avons toujours besoin sont les bénévoles, les dons de nourriture et, bien sûr, les dons en espèces, qui sont toujours extrêmement appréciés."

L'une des nouvelles offres de FOOD Share est le Senior Kit Program, qui s'adresse aux habitants du comté de Ventura âgés de 60 ans et plus.

"Il s'agit d'une boîte mensuelle de nourriture - 33 livres de lait, de fromage, de pâtes, de beurre de cacahuète, de céréales, de jus de fruits et de légumes en conserve", a déclaré Mme White.

Le programme "Senior Kit" a été lancé pour la première fois en février de cette année. En juin, "nous distribuions 1 200 boîtes par mois", a-t-elle déclaré.

"Nous prévoyons d'atteindre les 2 000 boîtes distribuées ce mois-ci et nous avons la capacité d'en servir 3 500", a-t-elle déclaré. "À ce stade, nous recherchons davantage de personnes âgées à qui distribuer ces boîtes.

Un lien précieux

Margaret de la M a étudié à l'Université luthérienne de Californie et à l'Université d'État de Californie, à Northridge, pour obtenir ses maîtrises en anglais et en philosophie.

Bien que FOOD Share n'ait pas eu d'influence directe sur son emploi au Ventura County Community College District, "ils ont certainement fait partie des ressources nécessaires lorsque ma famille a été financièrement paralysée par un divorce".

Pour elle, cela signifiait perdre environ la moitié du revenu familial, "ce qui, dans mon cas, signifiait devenir encore plus débrouillarde, faire des achats prudents et trouver divers services", a déclaré Mme de la M.

FOOD Share est l'une des nombreuses organisations qui ont permis d'améliorer ces journées difficiles.

"FOOD Share a constitué un maillon précieux dans la chaîne de soutien de ma famille pendant ces années de vaches maigres", se souvient M. de la M. "Avec le recul, je pense qu'il était également important de réaliser qu'il y avait des personnes et des organisations qui se souciaient de ma famille. J'ai toujours été étonnée par les nombreuses organisations qui apportent de l'aide dans notre communauté".

L'une des principales idées fausses concernant FOOD Share est qu'il ne s'adresse qu'aux pauvres chroniques ou aux sans-abri, note M. de la M.

"En réalité, ils fournissent une aide aux personnes se trouvant dans des situations très diverses", a-t-elle déclaré. "Dans mon cas, j'étais sans emploi et j'allais à l'université, et même si j'avais une pension alimentaire, j'avais besoin d'aide jusqu'à ce que j'obtienne mon diplôme et que je commence à travailler. J'ai découvert que participer à l'aide alimentaire n'était ni humiliant ni dévalorisant. Au contraire, il s'agissait d'une nécessité temporaire et d'un outil utile pendant la période difficile que j'ai traversée.

Elle espère que d'autres personnes en situation d'insécurité alimentaire connaissent l'existence d'organisations telles que FOOD Share.

"Toutefois, je crains que l'insécurité alimentaire ne s'aggrave", a déclaré M. de la M. "Il est donc impératif que les mythes cèdent la place à la réalité : Tirer le meilleur parti des périodes difficiles peut nécessiter de grandes ressources internes et externes. Je suis extrêmement heureuse que Food Share ait été là dans mes moments difficiles.
Pour se porter volontaire, faire un don ou obtenir de plus amples informations, consultez le site suivant www.foodshare.com