Vivendo uma "catástrofe pouco notada", os sobreviventes do Mountain Fire recuperam na sombra de Los Angeles

Este artigo foi originalmente publicado pelo AP Times.

SOMIS, Califórnia (AP) - As cinzas da casa incendiada de Hatim Naim encontram-se apenas a algumas dezenas de quilómetros a oeste das áreas de Los Angeles destruídas pelo Palisades e Eaton incêndios.

Mas porque o Fogo na montanhaque destruiu 182 casas e outras estruturas no condado de Ventura em novembro passado, não foi declarada pelo governo federal como uma catástrofe de grandes proporções, a recuperação para Naim e para a sua comunidade é diferente da dos seus vizinhos de Los Angeles.

Não podem aceder aos programas da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) disponíveis para as pessoas afectadas pelos incêndios de Los Angeles. Também não beneficiaram de nada que se aproxime das centenas de milhões de euros que a FEMA disponibilizou aos afectados pelos incêndios de Los Angeles. dólares filantrópicos que estão a ser canalizados para LA.

O marido e pai de três filhos disse que é doloroso não receber o mesmo nível de ajuda.

"Eles têm os seus limites para declarar a catástrofe, mas para mim continua a ser uma catástrofe", disse Naim, 60 anos. "Perdi tudo."

As pessoas afectadas pelo incêndio da montanha são regularmente recordadas do contraste. Não há financiamento federal para gestores de casos de catástrofes, serviços jurídicos ou programas de saúde mental. Os sobreviventes não se qualificam para receber ajuda rápida em dinheiro para artigos essenciais, assistência temporária à habitação ou até $43.600 para reparar ou substituir casas. Pequenas coisas - como extensões para apresentar impostos federais ou isenção de taxas para substituir passaportes - não estão disponíveis.

"Sentimo-nos um pouco como se fôssemos o fogo esquecido", disse Keith McNett, cuja casa em Camarillo, alguns quilómetros a sul da casa de Naim, também ardeu.

As autoridades e os líderes de organizações sem fins lucrativos do condado de 835 000 habitantes, maioritariamente agrícola, receiam que não haja recursos suficientes para ajudar os residentes na recuperação a longo prazo.

"As catástrofes de pouca atenção são as mais difíceis, porque depois tudo se resume aos recursos que se podem mobilizar localmente", disse Anne Whatley, facilitadora do Grupo de Recuperação de Catástrofes a Longo Prazo do Condado de Ventura.

Este é um desafio que os especialistas dizem que mais comunidades poderão enfrentar se a administração Trump desmantelar ou reformular a FEMA, opções que tanto o presidente como a secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, têm lançado nos últimos meses.

Catástrofes agravadas

O Grupo de Recuperação de Catástrofes a Longo Prazo do Condado de Ventura, a Interface 211 do Condado de Ventura e a Fundação Comunitária do Condado de Ventura (VCCF) têm estado a apoiar as cerca de 750 pessoas afectadas. Foram distribuídos até $2.750 por agregado familiar para necessidades imediatas. Mas a angariação de fundos para a recuperação a longo prazo tem sido difícil.

"A filantropia não consegue competir com o montante em dólares que é necessário", afirmou Vanessa Bechtel, diretora executiva da VCCF.

Depois dos incêndios devastadores que assolaram o condado em 2017 e 2018No ano passado, a fundação deu às famílias até $75.000 para ajudar na reconstrução. Desta vez, está a lutar contra o cansaço dos doadores e a diminuição da atenção. "A diferença entre o que fizemos para as famílias e os incêndios florestais da FEMA é noite e dia", disse Bechtel.

O mercado de arrendamento da região, já de si limitado, ficou ainda mais tenso após os incêndios de Los Angeles, pelo que os parceiros de ajuda estão a concentrar-se em ajudar as famílias com os depósitos e o primeiro mês de renda. "A única coisa disponível é muito mais cara do que o que tinham antes", disse Whatley.

Sem um programa de gestão de casos de catástrofe apoiado pelo governo federal, as famílias são orientadas por voluntários. Whatley perguntou às organizações sem fins lucrativos nacionais activas em Los Angeles se poderiam participar nas formações de gestão de casos. "Esperamos poder aproveitar a oportunidade", disse ela.

Aumento dos custos de reconstrução

Para a reconstrução, Naim não teve outra opção senão contrair um empréstimo de $600.000 junto da Small Business Administration (SBA). Cancelou a sua apólice de seguro depois de o prémio anual ter atingido $19.000. "Se eu pagasse $19.000, acho que eles teriam aumentado para $40.000", disse ele.

O seu prémio na seguradora de último recurso da Califórnia, o plano FAIR, também quase duplicou. "Não queríamos pagar o dinheiro porque pensámos: 'Vai ser a mesma história: No próximo ano vai duplicar'", disse. Ele cancelou o seguro quatro meses antes do incêndio.

À medida que os seguros se tornam mais difícil de obter e pagar no estadoo número de californianos no plano FAIR mais do que duplicou desde 2020, para 555 000 apólices. Mas mesmo aqueles que dispõem de uma ampla cobertura estão preocupados com o facto de não ser suficiente com o aumento dos custos da mão de obra e dos materiais, agora agravado por os direitos aduaneiros de Trump.

"Os números que estão a ser divulgados são uma loucura", disse Rachel McNett. Ela e o marido, Keith McNett, obtiveram um empréstimo SBA para o caso de a indemnização do seguro não ser suficiente.

Os McNetts receiam que, com mais de 16.000 estruturas destruídas no Condado de LA, tenham de competir por recursos para a reconstrução. "O meu coração está com toda a gente, mas é apenas uma nova preocupação", disse Rachel McNett.

Pedidos de apoio

Antigos funcionários da FEMA dizem que seria impossibilidade de a agência ajudar em todas as catástrofes.

"Estaríamos falidos como nação", disse Peter Gaynor, um antigo administrador da FEMA durante a primeira administração Trump.

Ele estima que uma em cada quatro catástrofes recebe uma declaração federal, um decisão com base em fórmulas económicas e se os Estados e os seus homólogos locais dispõem dos recursos e da capacidade de resposta.

"Embora possa parecer traumático para a comunidade, os números não existem", afirmou.

Cabe aos recursos estatais e locais responder a esses casos, mas o grau de ajuda que prestam varia.

"Desastres que estão além da capacidade do governo local de resolver e são menos graves do que o governo federal apoiaria - essa é uma área com muita dor potencial", disse Chris Smith, que dirigiu o programa de Assistência Individual da FEMA de 2015 a 2022 e agora está com a empresa de gestão de desastres IEM.

O supervisor do condado, Jeff Gorell, cujo distrito abrange a zona do Mountain Fire, disse que a sua comunidade precisa de mais ajuda do Estado. Ele pediu ao governador da Califórnia, Gavin Newsom, que estendesse algumas das mesmas acomodações feitas para as pessoas afetadas pelos incêndios de Los Angeles, como que suspende determinados requisitos de licenciamento.

"Reconheço a escala maciça dos incêndios de Los Angeles, mas, na verdade, em muitos aspectos eles estão ligados", disse Gorell. "Estamos na mesma família de devastação."

Gorell também pediu ao Estado que reembolsasse totalmente o condado pelo seu programa de remoção de detritos. O Estado paga 25% do custo, que ele estima em $5-$7 milhões. "Isso seria devastador para nós", disse.

Um porta-voz do gabinete do governador para os serviços de emergência disse que, embora as adaptações, como a dispensa de licenças ambientais, não se apliquem ao Mountain Fire, o Estado prestou apoio através da obtenção de recursos federais para ajudar no combate aos incêndios, da abertura de um centro de assistência local e da prestação de assistência técnica na remoção de escombros.

Em janeiro, o conselho de supervisores do condado de Ventura apoiou um projeto de lei apresentado pela deputada Jessica Caloza de Los Angeles para criar um programa estatal de assistência individual para quando a assistência da FEMA não estiver disponível. Vários estados têm programas de assistência individual, incluindo Arkansas, Iowa e Alasca.

"Sentindo-me tão impotente para poder ajudar quando a FEMA não intervém, pareceu-me lógico apoiar a criação de um programa semelhante", disse Gorell.

Recuperação liderada pela comunidade

Quase seis meses após o início da sua recuperação, as famílias do Mountain Fire foram ajudadas pelo apoio da vizinhança. Mais de 800 dadores locais contribuíram para a fundação comunitária. O Local Love Project, uma organização sem fins lucrativos, organiza regularmente uma "loja" pop-up que oferece bens essenciais gratuitos. Antigos sobreviventes do incêndio oferecem conselhos para a reconstrução.

A VCCF e os seus parceiros estão a organizar a comunidade religiosa para "adotar" agregados familiares, ajudando-os à medida que as necessidades surgem. Trata-se de um recurso anteriormente inexplorado, disse Bechtel. "Começamos a ter de ser realmente criativos na forma como ajudamos as pessoas."

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