Overlevende fra Mountain Fire gennemlever en 'ubemærket katastrofe' og kommer sig i skyggen af LA

Denne artikel blev oprindeligt udgivet af AP Times.

SOMIS, Californien (AP) - Asken fra Hatim Naims brændte hjem ligger kun et par dusin kilometer vest for de områder i Los Angeles, der blev ødelagt af januars ... Palisades og Eaton brande.

Men fordi Ild i bjergenesom ødelagde 182 huse og andre strukturer i Ventura County i november sidste år, ikke var en føderalt erklæret større katastrofe, ser genopretningen for Naim og hans samfund anderledes ud end for deres naboer i Los Angeles.

De kan ikke få adgang til Federal Emergency Management Agency (FEMA)-programmerne, som er tilgængelige for dem, der blev ramt af brandene i Los Angeles. De har heller ikke nydt godt af noget, der ligner de hundredvis af millioner af filantropiske dollars, der strømmer ind i LA.

Manden og faren til tre sagde, at det gør ondt ikke at få den samme hjælp.

"De har deres grænser for, hvornår de erklærer en katastrofe, men det er stadig en katastrofe for mig," siger 60-årige Naim. "Jeg har mistet alt."

De, der blev ramt af Mountain Fire, bliver jævnligt mindet om kontrasten. Der er ingen føderal finansiering til katastrofesagsbehandlere, juridiske tjenester eller programmer for mental sundhed. Overlevende kvalificerer sig ikke til hurtig kontanthjælp til vigtige ting, midlertidig boligstøtte eller op til $43.600 til reparation eller udskiftning af hjem. Små ting - som f.eks. forlængelser til at indgive føderal skat eller frafaldne gebyrer for at erstatte pas - er ikke tilgængelige.

"Vi føler lidt, at vi er den glemte brand," sagde Keith McNett, hvis hjem i Camarillo et par kilometer syd for Naims også brændte.

Embedsmænd og nonprofit-ledere i dette landdistrikt med 835.000 indbyggere er bekymrede for, at der ikke er nok ressourcer til at hjælpe indbyggerne med den langsigtede genopretning.

"Katastrofer med lav opmærksomhed er de sværeste, for så kommer det virkelig an på, hvilke ressourcer man kan mobilisere lokalt", siger Anne Whatley, der er facilitator for Ventura County Long Term Disaster Recovery Group.

Det er en udfordring, som eksperter siger, at flere samfund kan opleve, hvis Trump-administrationen afvikler eller reviderer FEMA, muligheder, som både præsidenten og ministeren for indenlandsk sikkerhed Kristi Noem har... har været på markedet de seneste måneder.

Forværring af katastrofer

Ventura County Long Term Disaster Recovery Group, Interface 211 Ventura County og Ventura County Community Foundation (VCCF) har støttet de ca. 750 berørte personer. De har uddelt op til $2.750 pr. husstand til umiddelbare behov. Men det har været svært at skaffe midler til langsigtet genopretning.

"Det dollarbeløb, der er brug for, kan filantropien virkelig ikke konkurrere med," siger Vanessa Bechtel, administrerende direktør for VCCF.

Efter ødelæggende brande hærgede amtet i 2017 og 2018gav fonden husholdningerne hele $75.000 til at hjælpe med genopbygningen. Denne gang kæmper den med donortræthed og aftagende opmærksomhed. "Forskellen på, hvad vi gjorde for husholdningerne i forbindelse med FEMA's skovbrande, er nat og dag", siger Bechtel.

Regionens allerede pressede lejemarked er endnu mere anstrengt efter brandene i LA, så hjælpepartnerne fokuserer på at hjælpe familier med indskud og den første måneds husleje. "Det eneste, der er til rådighed, er langt dyrere end det, de havde før," siger Whatley.

Da der ikke er noget føderalt støttet program til håndtering af katastrofesager, bliver familierne vejledt af frivillige. Whatley har spurgt nationale nonprofitorganisationer, der er aktive i LA, om de kan deltage i sagsbehandlingskurser der. "Vi håber, at vi på en måde kan være med på vognen," siger hun.

Stigende omkostninger til genopbygning

For at genopbygge havde Naim ingen anden mulighed end at optage et lån på $600.000 fra Small Business Administration (SBA). Han opsagde sin forsikringspolice, da den årlige præmie nåede op på $19.000. "Hvis jeg betalte dem $19.000, tror jeg, at de ville have hævet den til $40.000," siger han.

Hans præmie hos Californiens sidste forsikringsselskab, FAIR-planen, blev også næsten fordoblet. "Vi ville ikke betale pengene, fordi vi tænkte: 'Det bliver den samme historie: Næste år bliver det dobbelt så dyrt," siger han. Han afbestilte fire måneder før branden.

I takt med at forsikring bliver sværere at få fat i og har råd til i staten, antallet af californiere på FAIR-planen er mere end fordoblet siden 2020 til 555.000 policer. Men selv de, der har rigelig dækning, er bekymrede for, at det ikke vil være nok med de stigende omkostninger til arbejdskraft og materialer, der nu forværres af Trumps toldsatser.

"De tal, der bliver kastet rundt, er bare så skøre," siger Rachel McNett. Hun og hendes mand Keith McNett fik et SBA-lån i tilfælde af, at deres forsikringsudbetaling ikke var nok.

Familien McNett frygter, at med mere end 16.000 ødelagte bygninger i LA County skal de konkurrere om ressourcer til genopbygning. "Jeg føler med alle, men det er bare en ny bekymring," siger Rachel McNett.

Opfordring til støtte

Tidligere FEMA-embedsmænd siger, at det ville være umuligt for agenturet at hjælpe i enhver katastrofe.

"Vi ville være bankerot som nation", sagde Peter Gaynor, tidligere FEMA-administrator under den første Trump-administration.

Han anslår, at en ud af fire katastrofer får en føderal erklæring, en beslutning baseret på økonomiske formler og om stater og deres lokale modparter har ressourcer og kapacitet til at reagere.

"Selv om det kan virke traumatisk for samfundet, er tallene der ikke," sagde han.

Det er op til statslige og lokale ressourcer at reagere i de tilfælde, men det er forskelligt, hvor meget hjælp de giver.

"Katastrofer, der ligger uden for de lokale myndigheders evne til at håndtere og er mindre alvorlige, end den føderale regering ville støtte - det er et område med stor potentiel smerte", siger Chris Smith, som ledede FEMA's Individual Assistance-program fra 2015 til 2022 og nu arbejder for katastrofehåndteringsfirmaet IEM.

County Supervisor Jeff Gorell, hvis distrikt omfatter Mountain Fire-zonen, sagde, at hans samfund har brug for mere hjælp fra staten. Han har bedt Californiens guvernør, Gavin Newsom, om at udvide nogle af de samme faciliteter, som blev givet til dem, der blev ramt af brandene i Los Angeles, som f.eks. suspendering af visse tilladelseskrav.

"Jeg anerkender det enorme omfang af brandene i Los Angeles, men på mange måder er de forbundne," siger Gorell. "Vi er i samme familie af ødelæggelser."

Gorell bad også staten om at refundere amtet fuldt ud for dets program til fjernelse af affald. Den betaler ellers 25% af omkostningerne, som han anslår til at være $5-$7 millioner. "Det ville være ødelæggende for os," sagde han.

En talsmand for guvernørens kontor for beredskabstjenester sagde, at selvom tilpasninger som dispensationer for miljøtilladelser ikke gælder for Mountain Fire, har staten ydet støtte ved at sikre føderale ressourcer til at hjælpe med brandslukning, åbne et lokalt hjælpecenter og give teknisk assistance til fjernelse af murbrokker.

I januar støttede Ventura Countys tilsynsråd et lovforslag, der var fremsat af forsamlingsmedlem Jessica Caloza fra Los Angeles, om at skabe et statsligt individuelt hjælpeprogram til når FEMA-hjælp ikke er tilgængelig. Flere stater har individuelle hjælpeprogrammer, herunder Arkansas, Iowa og Alaska.

"Da vi følte os så magtesløse i forhold til at kunne hjælpe, når FEMA ikke træder til, virkede det logisk at støtte oprettelsen af et lignende program", siger Gorell.

Genopretning styret af lokalsamfundet

Næsten seks måneder inde i deres genopbygning er Mountain Fire-husstandene blevet hjulpet af nabostøtte. Over 800 lokale donorer har bidraget til lokalsamfundets fond. Nonprofit-organisationen Local Love Project er regelmæssigt vært for en popup-butik med gratis fornødenheder. Tidligere overlevende fra branden giver råd om genopbygning.

VCCF og dets partnere organiserer trossamfundet til at "adoptere" husstande og hjælpe dem, når der opstår behov. Det er en hidtil uudnyttet ressource, siger Bechtel. "Vi bliver nødt til at være virkelig kreative i vores måde at hjælpe folk på."

---

Associated Press' dækning af filantropi og nonprofitorganisationer modtager støtte gennem AP's samarbejde med The Conversation US, med finansiering fra Lilly Endowment Inc. AP er eneansvarlig for dette indhold. For hele AP's dækning af filantropi, besøg https://apnews.com/hub/philanthropy.