DORES DE FOME | AJUDA ALIMENTAR A partilha de alimentos faz malabarismos com um orçamento mais reduzido e 74 500 pessoas com fome a nível local

Leia a história completa abaixo ou no Sítio Web do VC Reporter.

 

Na década de 1980, Margaret de la M estava a enfrentar um divórcio, a depender de assistência pública e a frequentar a escola - tudo isto enquanto criava quatro filhos, com 16, 15, 7 e 3 anos de idade.

"Tinha sido dona de casa sem experiência de trabalho durante quase 20 anos", recorda de la M, residente em Oxnard, que começou a estudar aos 40 anos e acabou por obter dois mestrados em inglês e filosofia.

Nos últimos 27 anos, trabalhou para o Ventura County Community College District como professora de inglês e profissional de formação.

Atualmente, atribui em grande parte à FOOD Share o mérito de a ter ajudado a reerguer-se, fornecendo à sua família alimentos nutritivos num dos momentos de maior necessidade.

"Sem dúvida, a Partilha de Alimentos forneceu muitos mantimentos para a minha família de cinco pessoas", disse de la M, que foi beneficiária da Partilha de Alimentos de 1986 a 1990. "Davam generosos produtos básicos, como enlatados, produtos de pastelaria e, claro, frutas e legumes."

Inicialmente, ouviu falar da FOOD Share através do WIC, que lhe recomendou que investigasse a organização sem fins lucrativos que se dedica a alimentar os famintos do condado de Ventura.

Inicialmente, sentiu-se "apreensiva e ligeiramente embaraçada" por ter de recorrer à Partilha ALIMENTAR para que a sua família pudesse comer.

"Eu tinha sido casada com um profissional com um nível de vida de classe alta", disse de la M. "Mas foi muito fácil quando lá cheguei, e o meu nervosismo foi substituído por gratidão, uma vez que os trabalhadores, voluntários e pessoal... tornaram a experiência confortável."

Olhando para trás, para a sua experiência com o FOOD Share, ela tem uma atitude mais positiva em relação à assistência pública.

"Aprendi nessa altura que os serviços públicos não se destinam apenas aos sem-abrigo ou aos indigentes - isso é um mito", disse de la M. Em vez disso, "a Partilha ALIMENTAR ajuda a colmatar lacunas, ou proporciona um sustento temporário, ou ajuda o cidadão comum em tempos difíceis. Foi esta a minha experiência, por isso, embora este mito infeliz ainda exista, espero que evolua para que muitas mais pessoas possam beneficiar em tempos de insegurança alimentar".

Uma em cada seis pessoas vai para a cama com fome

Todas as noites, no condado de Ventura, uma em cada seis pessoas vai para a cama com fome, disse Monica White, diretora-geral interina da FOOD Share.

"Há casos em que as pessoas podem não se enquadrar no nível de pobreza, mas estão a passar por tempos difíceis", explicou White. "Podem ter perdido o emprego, ter contas médicas inesperadas ou quaisquer despesas não planeadas. Há uma variedade de razões, mas cada um tem a sua própria situação para saber porque é que não tem dinheiro para o mês."

"Alguns podem ter de decidir entre pagar a eletricidade ou ir à mercearia - não é correto que alguém tenha de tomar essa decisão", afirmou White. "Portanto, não se trata necessariamente de pessoas que se encontram no nível de pobreza. Estão apenas numa situação em que precisam de complementar as suas compras para alimentar a família."

Os trabalhadores pobres

A população sem-abrigo representa "uma percentagem muito pequena" dos clientes da FOOD Share, e as aparências podem enganar, disse Karen Jensen, diretora de abastecimento alimentar. Recordou um caso em Thousand Oaks, onde um homem num SUV veio buscar comida para a sua família.

"Ele estava contente por ter o SUV, porque ele e a família estavam a viver no carro", disse Jensen. "Isto está a acontecer por todo o condado de Ventura e não são necessariamente os sem-abrigo" a viver sem qualquer tipo de abrigo.

Bob Showalter obtém alimentos da FOOD Share para operar a despensa alimentar da Lighthouse Bible Church em Simi Valley.

Durante uma recolha recente nas operações da FOOD Share em Oxnard, Showalter recolheu tomates, cebolas, perus e bolos - entre outros artigos.

"Servimos pouco menos de 100 pessoas por semana", disse Showalter. "A maior parte delas são simplesmente trabalhadores pobres. São pais solteiros que trabalham em dois ou três empregos a tempo parcial. Há pessoas que vivem da segurança social ou por invalidez. E há os idosos - temos uma mulher que é um adulto deficiente que vive com os seus dois netos."

Durante o ano fiscal da FOOD Share de 2016 a 2017, a organização sem fins lucrativos distribuiu mais de 11 milhões de libras de alimentos a aproximadamente 74.500 pessoas por mês, o que equivale a mais de 9 milhões de refeições.

Isto foi possível graças a mais de 200 agências parceiras em todo o condado de Ventura que distribuem os alimentos, bem como a cerca de 2.100 voluntários que doaram mais de 34.000 horas do seu tempo.

Os alimentos doados à FOOD Share provêm de uma variedade de fontes, incluindo produtores locais, mercados retalhistas, campanhas de recolha de alimentos e indivíduos.

"Apenas cerca de 3 por cento dos alimentos da FOOD Share são efetivamente comprados", observou White.

"Isso significa que, dentro do nosso orçamento do ano passado, apenas 300 000 libras dos 11 milhões de libras de alimentos distribuídos foram comprados, como arroz e feijão", explicou White. "O resto é generosamente doado por agricultores locais, produtores, fabricantes e mercados retalhistas como o Vons, Ralph's, Sam's Club, Walmart, Target e Costco. Eles têm alimentos que já não vendem e que ainda são seguros e utilizáveis que nos são doados".

Um novo orçamento

O dia 23 de agosto marcou o 60º dia em que White assumiu a FOOD Share como CEO interino, substituindo Bonnie Atmore, que esteve ao leme da organização de 2008 a junho de 2017.

"Já passaram dois meses e estou a aprender o mais rapidamente possível", disse em agosto. "Mas quando entrei era o fim do nosso ano fiscal, por isso era tudo uma questão de construir um novo orçamento."

Houve algumas reduções de despesas, "que foram difíceis mas necessárias", observou White. "Começámos a 1 de julho com um plano e um compromisso sólidos para podermos continuar a ajudar as 74 500 pessoas que servimos todos os meses."

Se olharmos para o formulário 990 do IRS da FOOD Share, este inclui o valor dos alimentos, que é de cerca de $18 milhões.

"A Feeding America, de que somos membros, atribui um valor por libra a todos os alimentos doados", explicou White. "Por isso, quando olhamos para o 990, vemos que a FOOD Share é uma organização de $22 milhões. Mas, para efeitos do nosso orçamento operacional, subtraímos o valor dos alimentos doados, o que nos deixa com um orçamento de $2,9 milhões."

O financiamento provém de diversas fontes de receitas. Por exemplo, cerca de um quarto provém de donativos gerais, ou seja, do público.

"E temos doadores extremamente fiéis que nos enviam um cheque todos os meses, ou alguns que preferem fazer uma doação anual", disse White. "Também temos empresas, organizações e fundações que generosamente doam para a causa."

O dinheiro também provém de angariações de fundos realizadas ao longo do ano: Três campanhas de angariação de fundos da FOOD Share têm lugar em setembro, incluindo o Ventura Art and Street Painting Festival, o Annual Blue Jean Ball e um evento chamado Visayan Association Fishing Derby. Outras angariações de fundos que se realizam ao longo do ano incluem a Annual Can-Tree Food Drive, a Cheesecake Factory's Peanut Butter Drive, a ABC 7 Feed SoCal e a Annual Letter Carriers Food Drive.

No recente evento de angariação de fundos Blue Jean Ball da FOOD Share, Vanessa Bechtel, presidente e CEO da Ventura County Community Foundation, apresentou um cheque a White para a FOOD Share no valor de $204.000.

"Estamos incrivelmente gratos pela generosa doação da VCCF. Vanessa e o conselho de administração da VCCF compreendem a nossa missão e este donativo ajuda a colocar a FOOD Share em posição de continuar a avançar."

White projecta cumprir o orçamento de receitas da FOOD Share de $2,9 milhões através de uma combinação de donativos de doadores individuais, organizações, fundações e empresas.

"Há tantos esforços organizados que nos ajudam", disse White. "Compreendem que a Partilha de Alimentos é uma causa importante e que as pessoas querem ajudar."

Cortes orçamentais

Uma das mais recentes mudanças importantes na FOOD Share foi a eliminação do contrato da organização sem fins lucrativos com o Condado de Ventura para realizar esforços de divulgação do CalFresh, que é o termo californiano para os vales de alimentação.

"Recebemos o contrato CalFresh do condado durante os últimos sete anos para ajudar as pessoas a inscreverem-se no programa CalFresh. Foi uma óptima parceria, uma vez que muitas das pessoas que visitavam as nossas despensas também eram elegíveis para receber benefícios CalFresh. É uma óptima forma de complementar o seu abastecimento alimentar", explicou White.

O contrato de divulgação do CalFresh ascendia a cerca de $600.000, "mas a parte de divulgação do programa já não estava disponível, pelo que não foi renovado pelo condado", afirmou. "Não é que o contrato tenha ido para outra pessoa, apenas deixou de ser oferecido."

Em consequência, nove empregados da FOOD Share ligados ao programa CalFresh foram despedidos.

"Como era um programa separado, havia alguns funcionários que estavam especificamente ligados a ele", disse White. "Conseguimos readaptar dois deles e arranjar-lhes emprego dentro da organização, mas infelizmente não para os restantes."

Perder o CalFresh não significa que a FOOD Share tenha menos comida.

"Este ano, recebemos um subsídio da Califórnia no valor de $148.000, que nos permite comprar alimentos cultivados ou produzidos na Califórnia", disse White. "Por isso, estamos a encontrar meios alternativos para prestar o mesmo nível de serviço."

Antes de White assumir o cargo, a sua antecessora, Bonnie Atmore, ganhava $191.000 por ano em 2015, de acordo com a declaração fiscal mais recente disponível em Guidestar.org.

Atualmente, a FOOD Share tem cerca de 30 trabalhadores assalariados, incluindo White, que ganha aproximadamente $108.000 por ano.

"Fui contratado por $10.000 por mês como interino, mas incluí-me no corte salarial de 10% para todos os funcionários que ganham mais de $40.000 por ano", disse White. "Era a coisa certa a fazer. Se o meu pessoal ia ser afetado pelos cortes salariais, eu também tinha de participar. Não se tratava de um ponto de discussão".

Voluntários

Para além do pessoal, a FOOD Share é apoiada por cerca de 600 voluntários que ajudam todos os meses.

"Sem eles, não estaríamos aqui", disse White.

Kathleen O'Connell, 67 anos, juntou-se às fileiras de voluntários em 2011, depois de visitar as instalações da FOOD Share. Na altura, tinha acabado de se reformar do ginásio Curves, onde trabalhou durante cinco anos. Antes disso, era gestora de casos para famílias no Livingston Memorial Hospice.

Dei por mim a dizer: "Bem, e agora o que é que eu faço?", recordou O'Connell de Ventura. "Tinha de fazer algo físico e divertido, de certeza, e o voluntariado sempre foi uma parte gratificante da minha vida."

Quando visitou as instalações de 38.000 pés quadrados da FOOD Share, ficou maravilhada com o programa de triagem de latas, onde os voluntários trabalhavam diligentemente em torno de correias transportadoras em movimento, separando os alimentos.

"No início, trabalhei no departamento de triagem de latas", recorda O'Connell. "Que exercício que isso pode ser. Aquela correia transportadora não parava de andar às voltas e eu tentava competir com ela, com todas aquelas latas a voar rapidamente."

Um dia, um membro do pessoal perguntou a O'Connell se podia ajudar um grupo de crianças em idade pré-escolar que vinham plantar legumes nas caixas de jardim gigantes situadas no exterior da sede da FOOD Share em Oxnard. Esta horta é também conhecida como "The Teaching Garden".

"Desde então, tenho brincado com a terra", disse O'Connell. "A Horta Didática destina-se apenas a esse fim - ensinar as crianças e as suas famílias a tornarem-se sustentáveis e a cultivarem alguns alimentos para si próprias."

Ela tem boas recordações de uma altura em que 20 crianças de um grupo de jovens local vieram a um evento de plantação.

"À medida que o programa se alargou, começámos a receber grupos de escuteiras para participarem num curso bem concebido de seis meses, a fim de ganharem um distintivo FOOD Share", observou O'Connell. "Estas crianças são o nosso futuro. É importante para mim mostrar-lhes a majestade ... da natureza e como é fácil cultivar os nossos próprios alimentos."

Embora existam muitas organizações sem fins lucrativos no condado de Ventura, O'Connell escolheu a FOOD Share como local de voluntariado por razões básicas, disse ela.

"Se as nossas crianças tiverem fome, aprendem lentamente e têm dificuldades em ter energia e aptidão", afirmou O'Connell. "Queremos que as crianças saibam como plantar alimentos em casa e como isso pode ser simples e divertido."

Além disso, saber que a FOOD Share ajuda 74 500 pessoas por mês "é muito apelativo para mim", disse.

"O voluntariado na FOOD Share provou ser saudável a vários níveis para mim e para todos os que participam", disse O'Connell. "Li uma citação no outro dia - podemos pensar que estamos a cuidar do jardim, mas é claro que o jardim está a cuidar de nós."

O futuro

A FOOD Share celebrará o seu 40º aniversário no próximo ano.

"Temos vindo a crescer e a construir todos os anos", disse White, que também fez parte do conselho de administração da FOOD Share de 2012 a 2015. "Quando as pessoas me perguntam como podem ajudar, as três coisas que sempre podemos usar são voluntários, doações de alimentos e, é claro, doações em dinheiro são sempre extremamente apreciadas".

Uma das mais recentes ofertas da FOOD Share é o Programa Kit Sénior, que se destina aos residentes do Condado de Ventura com 60 anos ou mais.

"É uma caixa mensal de alimentos - 33 libras de leite, queijo, massa, manteiga de amendoim, cereais, sumo e fruta e legumes enlatados", disse White.

O Programa Kit Sénior foi lançado em fevereiro deste ano. Em junho, "estávamos a distribuir 1200 caixas por mês", afirmou.

"Prevemos atingir as 2.000 caixas distribuídas este mês e temos capacidade para servir 3.500", afirmou. "Nesta altura, estamos à procura de mais idosos a quem as distribuir."

Uma ligação valiosa

Margaret de la M estudou na California Lutheran University e na California State University, Northridge, para obter os seus mestrados em inglês e filosofia.

Embora a FOOD Share possa não ter tido uma influência direta no seu emprego no Ventura County Community College District, "foram certamente parte dos recursos necessários quando a minha família ficou financeiramente incapacitada pelo divórcio".

Para ela, isso significou perder cerca de metade do rendimento familiar, "o que, no meu caso, significou tornar-me ainda mais engenhosa, fazer compras conservadoras e localizar vários serviços", diz de la M.

A FOOD Share foi uma das várias organizações que tornaram os dias difíceis melhores, observou.

"A FOOD Share constituiu um elo valioso na cadeia de apoio da minha família durante esses anos de escassez", recorda de la M. "Olhando para trás, penso que também foi importante perceber que havia pessoas e organizações que se preocupavam com a minha família. Fiquei sempre espantado com as inúmeras organizações da nossa comunidade que prestam ajuda."

Um dos maiores equívocos em relação ao programa FOOD Share é que este serve apenas os pobres crónicos ou os sem-abrigo, observou de la M.

"Na realidade, prestam assistência a pessoas numa variedade de situações", disse ela. "No meu caso, eu estava desempregada e a frequentar a faculdade e, embora tivesse pensão de alimentos para os filhos, precisava de ajuda até me formar e começar a trabalhar. Descobri que participar na assistência alimentar não era humilhante ou degradante. Pelo contrário, era uma necessidade temporária e uma ferramenta útil durante o meu período de dificuldade."

Ela espera que outras pessoas em situação de insegurança alimentar tenham conhecimento de organizações como a FOOD Share.

"No entanto, a minha preocupação é que a insegurança alimentar possa estar a aumentar", disse de la M. "Por isso, agora parece imperativo que os mitos dêem lugar à realidade: Tirar o melhor partido dos tempos difíceis pode exigir grandes recursos internos e externos. Estou muito contente por a Food Share ter estado presente nos meus momentos difíceis.
Para ser voluntário, fazer um donativo ou obter mais informações, visite www.foodshare.com