Katastrofer belaster donorer og nonprofitorganisationer i tri-county

Generøsitet under en række nylige katastrofer er blevet til en lang genopretningsperiode for regionens nonprofitorganisationer.

Det tætte samarbejde med statslige og nationale organer skabte dybere bånd mellem velgørende organisationer og en ramme for, hvordan man klarer sig i nødsituationer, sagde nonprofit-ledere.

Men to års kriseberedskab har lagt pres på både velhavende donorer og organisationer, der strækker sig for at imødekomme behovene hos helt nye målgrupper.

Den belastning - og de erfaringer, man har gjort sig - er tydelige, nu hvor regionen overvejer et tredje år i træk med stor brandfare og strømafbrydelser i forbindelse med katastrofeberedskabet.

"Ingen vidste det. Vi havde ikke nogen drejebog at gå efter," siger Clare Briglio, kommunikationsdirektør i Economic Development Collaborative of Ventura County. "Det var en rigtig god lektie at genopbygge fundamentet mellem vores agenturer, og det arbejde fortsætter i dag."

Briglio kom til EDC i kølvandet på Thomas-branden og fandt hurtigt ud af, at hun arbejdede sammen med statslige organer for at udvide de lidet kendte arbejdsløshedsunderstøttelser til virksomhedsejere under Montecito-sludskreddene. Oplevelsen genoplivede partnerskaber på tværs af organisationens område, sagde hun, såsom Small Business Development Center, Women's Economic Ventures, SCORE og andre grupper, der tjente til at forbinde virksomheder med nødvendige ressourcer.

Men konsekvenserne af katastroferne for nonprofitmiljøet kan stadig ses mange år senere med den igangværende lukning af Santa Barbara-leverandøren Unity Shoppe.

Da brandene brød ud, oplevede organisationen, at dens fundraisingindsats ved årets udgang blev afsporet, selv om den skiftede gear for at levere vigtige varer som bleer, tøj, mad og tæpper til beboere, der var blevet fordrevet af brandene og mudderskreddene.

En årlig fundraising-morgenmad, som man normalt kunne regne med ville skaffe omkring $70.000 til organisationen, var en af fire begivenheder, som Unity Shoppe blev tvunget til at aflyse på grund af røg og evakueringer. I mellemtiden kom et telethon, som normalt udgør størstedelen af feriedonationerne, til kort med $150.000, da donorer sendte penge til mere synlige nødhjælpsindsatser som Røde Kors, siger administrerende direktør Thomas Reed.

Da nonprofitorganisationen så en refusionscheck på $130.000 fra United Way, havde den allerede brugt mere end $600.000 på at imødekomme den øgede efterspørgsel, herunder ansættelse af tre sagsbehandlere til at hjælpe katastrofeofre med at navigere i genopbygningsprocessen.

"Ingen vidste, hvad de skulle gøre med denne sagsbehandlingsfunktion. Det var helt nyt," siger Reed. "Man ender med at gøre ting, der ligger uden for det, man normalt ville gøre, og man finder ud af det i farten."

I dagene efter "er der en lille smule træthed efter katastrofen", tilføjede han. "Det er ikke, fordi (donorerne) ikke har hjerte for det. De har bare ikke energien eller overskuddet."

Det har betydet, at Unity Shoppes 15 medarbejdere er blevet fyret, mens de forsøger at samle ressourcer til at genåbne inden feriesæsonen.

Som tidligere formand for Volunteer Organizations Active in Disaster, eller VOAD, sagde Reed, at han også ser behovet for yderligere koordinering mellem statslige og lokale myndigheder, når tingene er rolige.

Aftalememoranda ville hjælpe med at dirigere donationer til tjenesteudbydere, sagde han, "så finansieringsmekanismen er etableret og forstået før den næste katastrofe. Hvis man prøver at gøre det midt i katastrofen, fungerer det slet ikke, og efter en katastrofe er det sagt og gjort."

Katastroferne understregede behovet for, at nonprofitorganisationer opbygger en stærk base af reserver, sagde Vanessa Bechtel, præsident og CEO for Ventura County Community Foundation.

Presset på nonprofit-ressourcer går tilbage til recessionen i 2008, sagde hun, og blev yderligere forværret af katastrofer som Hill- og Woolsey-brandene i 2018, som fulgte tæt i hælene på masseskyderiet på Borderline Bar & Grill i Thousand Oaks.

"Det efterlader mange nonprofitorganisationer med meget lidt båndbredde til at absorbere endnu større katastrofer," siger Bechtel. "De har ikke det frie cash flow til at kunne betale de øgede lønomkostninger eller overtidsomkostningerne eller til at have sagsbehandlere, der kan håndtere flere klienter."

At kende donorernes prioriteter hjalp med at udnytte midlerne mere effektivt, siger hun. Under katastroferne arbejdede VCCF på at hjælpe personer med en passion for dyr med at støtte fordrevne eftersøgnings- og redningshunde eller donorer, der støtter seniorer, med at finansiere evakueringer for ældre beboere.

Men mange beboere, der allerede befandt sig på kanten, havde svært ved at få kontakt med hjælpen, herunder lejere i utraditionelle boliger eller papirløse arbejdere.

"I samfund som vores, hvor boliger er så dyre, ser man en mangel på sikkerhedsnet for folk, der allerede er i de mest sårbare positioner," siger Bechtel.

Mangeårige donorer i lokalsamfundet blev selv påvirket af katastroferne, herunder mange, der mistede deres hjem, siger Roberto Martinez, administrerende direktør for Boys and Girls Club of Camarillo. Klubben oplevede også, at efterspørgslen efter dens tjenester steg under brandene, da kraftig røg udløste skolelukninger i sidste øjeblik.

Og regionen har ikke været alene om at skabe overskrifter, siger Martinez.

"Vi er i stand til at dele information så hurtigt i dag, at folks filantropi er gået lidt ud over deres nærmiljø, og det er en god ting," siger Martinez. "Det skaber dog lidt af en udfordring for lokale organisationer som vores egen."

Træthed er også en faktor for nonprofit-medarbejdere, der reagerer på flere katastrofer efter hinanden, siger Briglio. Da hun selv blev evakueret under Thomas-branden, så hun på første hånd den følelsesmæssige og fysiske belastning, det var for de mennesker, hun arbejdede med.

"Den har ikke sluppet taget i mig," siger hun.

I de efterfølgende måneder har EDC udarbejdet en katastrofeværktøjskasse til virksomheder samt en vejledning, der beskriver EDC's rolle i genopretningsarbejdet for andre økonomiske udviklingsgrupper.

"Vi var ikke klar. Nu er vi forberedt," sagde Briglio. "Medmindre man gennemgår det, ved man ikke, hvad man ikke ved."

Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Pacific Coast Business Times.