"Modtagerens ret til privatliv" | VCCF siger, at de ikke behøver at frigive oplysninger til amtet

På mødet den 15. september i Ventura County Board of Supervisors fandt en drøftelse sted, der tydede på, at det er muligt, at amtet vil tilbageholde midler til den næste runde af tilskud via programmet Business Assistance Grant, der administreres af Ventura County Community Foundation (VCCF), indtil navnene på virksomheder, der har modtaget midler, er blevet oplyst.

Tjenestemænd fra VCCF siger, at fordi de føderalt finansierede tilskud er på $5.000 kroner hver, falder de under den offentlige rapporteringsgrænse og er ikke påkrævet at blive rapporteret. Indtil videre er 777 tilskudschecks blevet sendt ud til kvalificerede små virksomheder i amtet, hvilket tilsammen udgør lidt over $3,8 millioner kroner. En talsperson fra VCCF bekræfter, at yderligere 10 virksomheder er kvalificerede, men at checkene endnu ikke er blevet sendt ud.

Siden mindst den 1. september har overvågningsmedlemmerne bedt personalet om at udarbejde en liste over de virksomheder, der har modtaget midlerne under Rapid Response-programmet, og landets personale har svaret, at VCCF afviser at udlevere denne information.

Den 15. september foreslog tilsynsføreren Steve Bennett (distrikt 1), at fylket skulle holde tilbage med finansieringen for den næste tilskudssyklus, indtil VCCF offentliggør de ønskede oplysninger. Da denne handling ikke var på dagsordenen, kunne tilsynsførerne ikke stemme eller godkende den pågældende handling. Fylkesmedarbejderne angav, at de arbejdede på at få oplysningerne fra VCCF. Bennett sagde, at de kunne tilføje det punkt til dagsordenen når som helst, og at hvis en modtager af midlerne ikke ønsker, at oplysningerne offentliggøres, kan de “give pengene tilbage”.”

Overordnet Kelly Long (distrikt 3) understregede vigtigheden af “gennemsigtighed” i processen og nævnte, at programmet sandsynligvis vil blive revideret.

Overordnede forstod, at den information, de ønskede at offentliggøre, var offentligt tilgængelig, da midlerne stammer fra føderale skatteyderes penge via Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act (CARES Act).

“VCCFs indsigelse mod offentliggørelse af navne på modtagerne gælder kun for de oprindelige modtagerne, fordi de havde forventningen om, at deres navne ikke ville blive offentliggjort,” sagde William Choi, partner hos Rodriguez, Horii, Choi and Cafferata, et advokatfirma med base i Los Angeles, som svar på en e-mail fra VCCF. Han sagde, at VCCF ikke ville gøre indsigelse mod offentliggørelse af oplysninger i fremtiden, “forudsat at modtagerne på det tidspunkt, hvor de ansøgte om tilskuddet (eller før modtagelsen af tilskuddet, hvis de blev valgt), fik rimelig varsel om, at deres navne ville blive offentliggjort, hvis de modtager tilskuddet.” Han påpegede, at VCCF som led i ansøgningsprocessen indsamler personlige, økonomiske og “andre fortrolige” oplysninger fra ansøgere, “og beskyttelsen af sådanne oplysninger er af allerstørste betydning for VCCF.”

VCCF er en nonprofitorganisation, der arbejder for at støtte andre nonprofitorganisationer og filantropiske aktiviteter i Ventura County.

“VCCF er uenig i amtskommunes påstand om, at det er nødvendigt at få en liste over modtagerne for at overholde føderale regnskabsbestemmelser,” sagde Choi og forklarede, at VCCF kan opfylde enhver føderal regnskabsbestemmelse “ved at have VCCF’s revisorer udføre de nødvendige revisionsprocedurer og afgive en udtalelse om, hvorvidt alle påkrævede standarder er opfyldt.” Han bemærkede, at “amtkommune og dens uafhængige revisorer er velkomne til at dobbelttjekke VCCF’s revisors arbejde på VCCF’s kontor på et tidspunkt, der er hensigtsmæssigt for begge parter. Uden en bestemmelse i aftalen med VCCF har amtkommune dog ikke ret til at kopiere og opbevare de underliggende data (herunder navne på modtagerne af tilskud).”

Choi fortsatte med at præcisere, at i henhold til CARES-loven skal kun oplysninger om virksomheder, der modtager over $150.000, offentliggøres, og at i programmet i Ventura County var “kun meget små virksomheder berettigede til finansieringen under CARES-loven i spørgsmålet, og tilskudsmængderne var $5.000 hver.” Han sagde i dette tilfælde: “Den føderale regering har ikke pålagt krav om at offentliggøre navnene på modtagerne af disse tilskud... Denne undtagelse for de mindre virksomheder... angiver en hensigt hos den føderale regering om at afveje offentlighedens ret til at vide med modtagerens ret til privatliv.”

Ifølge Choi er flertallet af modtagerne af tilskuddene kvinder og personer af anden etnisk oprindelse. “Mange af dem har udtrykt bekymring for, at offentliggørelse af deres virksomhed som modtager... kan give nuværende og fremtidige kunder indtryk af, at de også har problemer, er for små og måske ikke er i stand til at håndtere større eller mere komplicerede ordrer eller opgaver... Afsløringen af modtagerne af tilskuddene (især i tilfælde, hvor de fik forventningen om privatliv) kan derfor skade de meget små virksomheder, som tilskuddene skulle hjælpe.”

På mødet i Ventura County Board of Supervisors den 22. september blev det rapporteret, at der fandtes møder mellem landets juridiske rådgivere og VCCF.

Dette indlæg blev oprindeligt offentliggjort af VC Reporter.