"Le droit à la vie privée du bénéficiaire" - La VCCF affirme qu'elle n'a pas besoin de communiquer des informations au comté

Lors de la réunion du 15 septembre du conseil des superviseurs du comté de Ventura, une discussion a eu lieu sur la possibilité que le comté retienne le financement de la prochaine série de subventions dans le cadre du programme Business Assistance Grant administré par la Ventura County Community Foundation (VCCF) jusqu'à ce que les noms des entreprises qui ont reçu un financement aient été communiqués.

Les responsables de la VCCF affirment que les subventions financées par le gouvernement fédéral s'élevant à $5 000 chacune, elles se situent en dessous du seuil de déclaration publique et n'ont pas à être déclarées. Jusqu'à présent, 777 chèques de subvention ont été envoyés aux petites entreprises qualifiées du comté, pour un montant total d'un peu plus de 3,8 millions de tonnes. Un porte-parole de la VCCF confirme que 10 autres entreprises se sont qualifiées, mais que les chèques n'ont pas encore été envoyés.

Depuis le 1er septembre au moins, les superviseurs ont demandé au personnel de publier une liste des entreprises qui ont reçu des subventions de réponse rapide, et le personnel du comté a répondu que la VCCF refusait de fournir ces informations.

Le 15 septembre, le superviseur Steve Bennett (Dist. 1) a suggéré que le comté retienne le financement pour le prochain cycle de subventions jusqu'à ce que la VCCF publie les informations demandées. Cette action n'étant pas inscrite à l'ordre du jour, les superviseurs n'ont pas pu voter ou autoriser cette mesure. Le personnel du comté a indiqué qu'il travaillait pour obtenir les informations de la VCCF. Bennett a déclaré qu'ils pouvaient ajouter ce point à l'ordre du jour à tout moment, et que si un bénéficiaire des fonds ne veut pas que l'information soit divulguée, il peut "rendre l'argent".

Le superviseur Kelly Long (Dist. 3) a souligné l'importance de la "transparence" dans le processus et a mentionné que le programme serait probablement audité.

Les superviseurs ont compris que les informations qu'ils souhaitaient voir divulguées relevaient du domaine public car les fonds proviennent de l'argent des contribuables fédéraux dans le cadre de la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security).

"L'objection de la VCCF à la divulgation des noms des bénéficiaires ne s'applique qu'aux premiers bénéficiaires de la subvention, car ils s'attendaient à ce que leurs noms ne soient pas divulgués", a déclaré William Choi, associé du cabinet d'avocats Rodriguez, Horii, Choi et Cafferata, basé à Los Angeles, qui a répondu par courrier électronique au nom de la VCCF. Il a ajouté que la VCCF ne s'opposerait pas à la publication d'informations à l'avenir, "à condition que les bénéficiaires, au moment où ils ont déposé leur demande de subvention (ou avant de recevoir la subvention, s'ils sont sélectionnés), aient été dûment informés que leur nom serait rendu public s'ils recevaient la subvention". Il a souligné que la VCCF, dans le cadre de la procédure de candidature, recueille des informations personnelles, financières et "d'autres informations exclusives" auprès des candidats, "et la protection de ces informations est de la plus haute importance pour la VCCF".

La VCCF est une organisation à but non lucratif qui s'efforce de soutenir d'autres organisations à but non lucratif et activités philanthropiques dans le comté de Ventura.

"La VCCF n'est pas d'accord avec l'affirmation du comté selon laquelle elle doit recevoir une liste des bénéficiaires afin de se conformer aux exigences fédérales en matière d'audit", a déclaré M. Choi, expliquant que la VCCF peut satisfaire à toutes les exigences fédérales en matière d'audit "en demandant aux auditeurs de la VCCF d'effectuer les procédures d'audit nécessaires et de fournir une opinion sur la question de savoir si toutes les normes exigées ont été respectées". Il a ajouté que "le comté et ses auditeurs indépendants sont invités à revérifier le travail de l'auditeur de la VCCF, dans les bureaux de la VCCF, à un moment qui convient aux deux parties". En l'absence d'une disposition dans l'accord avec la VCCF, le comté n'est toutefois pas autorisé à copier et à conserver les données sous-jacentes (y compris les noms des bénéficiaires des subventions)".

M. Choi a ensuite précisé qu'en vertu de la loi CARES, seules les informations concernant les entreprises qui reçoivent plus de 1 450 000 euros doivent être rendues publiques et que, dans le cadre du programme du comté de Ventura, "seules de très petites entreprises pouvaient prétendre au financement de la loi CARES en question, et les montants des subventions s'élevaient à 1 450 000 euros chacune". Il a ajouté que dans ce cas, "le gouvernement fédéral n'a pas imposé l'obligation de divulguer les noms des bénéficiaires de ces subventions... Cette exception pour les petites entreprises... indique que le gouvernement fédéral a l'intention de trouver un équilibre entre le droit du public à savoir et le droit à la vie privée des bénéficiaires".

Selon Mme Choi, la majorité des bénéficiaires des subventions sont des femmes et des personnes de couleur. "Nombre d'entre eux ont exprimé la crainte que la divulgation publique de leur entreprise en tant que bénéficiaire [...] n'indique à leurs clients actuels et futurs qu'ils sont en difficulté, trop petits et peut-être incapables de traiter des commandes ou des travaux plus importants ou plus compliqués [...] La divulgation des noms des bénéficiaires de subventions (en particulier lorsqu'ils étaient censés respecter leur vie privée) pourrait donc nuire aux très petites entreprises que les subventions étaient censées aider."

Lors de la réunion du 22 septembre du conseil d'administration du comté de Ventura, il a été indiqué que les conseillers juridiques du comté et de la VCCF se rencontraient.

Cet article a été initialement publié par VC Reporter.