VCCF Donor Spotlight: Interview med Betsy Chess

af Lauren Graf

VCCF-donor Betsy Chess er kendt i hele countyet både for sin betydelige indflydelse på kunstmiljøet lokalt samt for sin dybt forankrede historie i Santa Paula. Betsy er oldebarnet til Nathan Weston Blanchard, som grundlagde Santa Paula i 1873 og Limoneira, en global industrifører inden for landbrugsvirksomhed med hovedkvarter i byen i 1893. Som bestyrelsesmedlem for Limoneira hjælper Betsy med at overvåge virksomhedens filantropiske aktiviteter gennem Limoneira Foundation Fund, en donorfinansieret fond hos Ventura County Community Foundation. Deres donationer har støttet lokale nonprofitorganisationer med fokus på bolig, kulturelle programmer, mental sundhedsstøtte, fødevareusikkerhed og mange andre årsager i Santa Clara Valley.

Selvom Betsy nu bor i Ventura, blev hun født og opvokset i Santa Paula, som hun siger er forblevet “bemærkelsesværdig uforandret” fra dengang, hvor hun voksede op på sin families ranch, omgivet af landdyr i en idyllisk barndom. Selvom hun senere flyttede hjemmefra for at gå i skole, er hun stadig “en kombination af landkvinde og bykvinde”. Baseret på sine egne erfaringer og familiens historier skrev hun “Datter af Landet: Voksen op i verdens citrushovedstad” under Covid-19-lockdownet i 2020. Hun fik inspiration under en tale på Blanchard Library, der blev grundlagt af hendes bedsteforældre i 1910, til dens 110-års jubilæum. Selvom andre medlemmer af hendes familie havde skrevet bøger om deres historie, følte hun, at hun ikke havde noget at tilføje til fortællingen, men hun indså, at hver generation har sin egen perspektiv at tilbyde, og det var tid til at dele hendes.

Betsy har haft mange vigtige roller i kunstfokuserede nonprofitorganisationer i hele Ventura County. Hun begyndte at arbejde i den nonprofitorganisationssektor i hendes 20’ere år, først hos Assistance League of Ventura County, og derefter i ledende stillinger og som frivillig i årevis for organisationer som Santa Paula Historical Society, Casa Pacifica, Rubicon Theater Company, Ventura Music Festival og San Buenaventura Foundation for the Arts. En af hendes mest bemærkelsesværdige stillinger var at fungere som administrerende direktør for New West Symphony fra 1997 til 2002. I øjeblikket sidder hun i bestyrelsen for Museum of Ventura County, SEEAG og Spirit of Santa Paula.

Betsy er afbildet sammen med en tv-vært på Museum of Ventura County i 1993. Hun var redaktør og udgiver af The Broadcaster Magazine for Farm Bureau of Ventura County, som senere blev Central Coast Farm & Ranch, fra 1988 til 2009.

Din familie har en dybt forankret historie i Santa Paula-dalen. Hvordan påvirkede det din holdning til at give tilbage til lokalsamfundet?

Jeg tror helt sikkert det gjorde det, og det var virkelig min mor, Elizabeth Munger Blanchard. Hun var en lokal pige. Hendes familie har en lang historie i Santa Paula, og mor var meget engageret i lokalsamfundet – i skolestyrelser, hun var formand for Interface-organisationen og formand for Ventura County Museum – så hun var helt sikkert min forbillede.

Fortæl mig om din første oplevelse med at give tilbage, hvad enten det var frivilligt arbejde, filantropi eller noget andet.

Jeg tror jeg var 9 år gammel, og det var en kedelig sommer i Santa Paula, og så besluttede mine venner og jeg at vi ville gå og indsamle penge til børnene på den cerebralpalske skole i Santa Paula. Så tog vi vores kaffekop med og gik ud i kvarteret, bankede på dørene, og jeg tror vi fik omkring $3. Nu må jeg sige, at hvordan At pengene skulle komme til børnene havde vi egentlig ikke tænkt over, så min mor kom hjem, og vi fortalte det for hende. Hun blev rasende og faktisk forbløffet over, at hendes datter og venner havde udnyttet kvarteret eller hvad hun nu kaldte det. Så satte hun mig i bilen med kaffekanden, og vi tog afsted, og jeg holdt præsentationen for skolens center for cerebralpædiatriske børn. Men når jeg tænker over det, er det utroligt, at jeg er blevet fundraiser, fordi det var en virkelig fremgangsrig start.

Hvad fik dig til at interessere dig for kunst?

Min ældre bror, som nu er afgået ved døden, elskede musik. Og jeg husker, at han tog et kursus i musikvidenskab på University of Southern California, og han delte ud forskellige plader, og jeg husker, at der var et værk af Wagner, og det er ouvertureen til “Tannhäuser”, og det er en meget opløftende musik,“bom, bom, bom, bom, ba da da dum.” Og jeg var syv år yngre end ham, så jeg var nok i mellemskolealderen, og det rystede mig dybt. Så jeg tror musikken var min indgangsmetode, hvis man vil. Ventura havde et projekt kaldet Design House, som var rigtig sjovt, og jeg var involveret i det. Derefter blev jeg udnævnt til midlertidig administrerende direktør for Ventura County Symphony (en af de to oprindelige symfoniorkestre, der blev til New West Symphony i 1995), så jeg tror nok, at det var sådan, jeg blev indoktrineret.

Vil du fortælle mig lidt om Limoneira Foundation Fund og deres støtteydelser?

Fonden selv startede i begyndelsen af 90‘erne og udførte små, ad hoc-typer af donationer. Jeg blev medlem af bestyrelsen for Limoneira i 2017 og begyndte at samarbejde med Jim Rivera dengang hos Ventura County Community Foundation. 2018 var vores første år med tilskud, og det var lidt en læringsproces. Jeg husker, at i 2018 var det Montecito Bank & Trust Community Dividends-arrangementet, og jeg sagde: “Åh, vi har denne fond.” Der kom hurtigt en masse spørgsmål, og vi lærte hurtigt, at vi skulle være mere målrettede. Vi arbejder stadig lidt med det. Vores mission er virkelig at støtte den kulturelle, uddannelsesmæssige og erhvervsmæssige vitalitet i de områder, hvor vi bor og arbejder. Men i de første par år var det mere eller mindre hele Ventura County, så nu siger vi, at det er samfundene i Santa Clara Valley, så Ventura, Santa Paula, Fillmore, Piru og også Oxnard, fordi det helt ærligt er et område, der ikke får den fornødne opmærksomhed. Og vi er ikke en stor fond; vi giver omkring $150.000 hvert år. Vi vil gerne kunne koncentrere os om en mindre gruppe og yde mere meningsfulde tilskud, men det har været en fantastisk mulighed og et privilegium at høre om alle de virkelig fantastiske nonprofitorganisationer og det arbejde, de udfører, og naturligvis den støtte, de får fra VCCF.

Har du nogen råd til dem, der ønsker at give noget tilbage?

Du behøver ikke at vælge noget højtideligt, du ved, verdensfreden. Du behøver ikke at være Miss America. Men gør det, der er vigtigt for dig, og det kan være noget meget lille, eller du tror, det er lille. Bare bliv involveret på enhver måde, og det kan være i skolestyret eller i din kirke. Måske er det det eneste, du gør, og det er okay. Du behøver ikke at være dronningen af frivillige. Følg din fornemmelse og dit hjerte, og arbejd hårdt og forsøg at gøre det bedste, du kan for den specifikke del af dit hjerte.