Destaque para o doador da VCCF: Entrevista com Betsy Chess

por Lauren Graf

A cliente doadora da VCCF, Betsy Chess, é conhecida em todo o condado, tanto pelo seu grande impacto nas artes a nível local, como pela sua história profundamente enraizada em Santa Paula. Betsy é a bisneta de Nathan Weston Blanchard, que fundou Santa Paula em 1873 e Limoneira, um líder global da indústria de negócios agrícolas com sede na cidade, em 1893. Como membro do conselho de administração da Limoneira, Betsy ajuda a supervisionar as doações filantrópicas da empresa através do Limoneira Foundation Fund, um fundo aconselhado por doadores na Ventura County Community Foundation. Os seus donativos têm apoiado organizações locais sem fins lucrativos que se dedicam à habitação, a programas culturais, ao apoio à saúde mental, à insegurança alimentar e a muitas outras causas no Vale de Santa Clara.

Embora Betsy viva atualmente em Ventura, nasceu e cresceu em Santa Paula, que diz ter permanecido "notavelmente inalterada" desde que cresceu no rancho da sua família, rodeada de animais de quinta numa infância idílica. Apesar de mais tarde se ter mudado para longe para estudar, continua a ser "uma combinação de rapariga do campo e rapariga da cidade". Com base nas suas próprias experiências e nas histórias da sua família, escreveu "Daughter of the Land: Growing Up in the Citrus Capital of the World" durante o confinamento da Covid-19 em 2020. A inspiração surgiu quando discursava na Biblioteca Blanchard, fundada pelos seus avós em 1910, por ocasião do seu 110º aniversário. Embora outros membros da sua família tivessem escrito livros sobre a sua história e ela sentisse que não tinha nada a acrescentar à narrativa, apercebeu-se de que cada geração tem a sua própria perspetiva para oferecer e que era altura de partilhar a sua.

A Betsy desempenhou muitas funções importantes em organizações sem fins lucrativos centradas na arte em todo o condado de Ventura. Começou a trabalhar no sector sem fins lucrativos nos seus 20 anos, primeiro na Liga de Assistência do Condado de Ventura, depois em empregos proeminentes e como voluntária ao longo dos anos em grupos como a Sociedade Histórica de Santa Paula, a Casa Pacifica, a Companhia de Teatro Rubicon, o Festival de Música de Ventura e a Fundação San Buenaventura para as Artes. Um dos seus cargos mais notáveis foi o de diretora executiva da New West Symphony, de 1997 a 2002. Atualmente, faz parte da direção do Museum of Ventura County, SEEAG e Spirit of Santa Paula.

Betsy é fotografada com um radialista no Museu do Condado de Ventura em 1993. Foi editora da revista The Broadcaster Magazine para o Farm Bureau of Ventura County, que mais tarde se tornou Central Coast Farm & Ranch, de 1988 a 2009.

A sua família tem uma história profundamente enraizada no vale de Santa Paula. Como é que isso influenciou a sua visão de retribuir à sua comunidade?

Acho que sim, e foi mesmo a minha mãe, Elizabeth Munger Blanchard. Ela era uma rapariga local. A família dela remonta há muito tempo a Santa Paula e a minha mãe estava muito envolvida na comunidade, sabe, nas direcções das escolas, foi presidente da Interface, presidente do Museu do Condado de Ventura, por isso foi certamente o meu exemplo.

Fale-me da sua primeira recordação de retribuição, quer tenha sido voluntariado, filantropia ou outra coisa qualquer.

Acho que tinha 9 anos, e estava a ser um verão aborrecido em Santa Paula, por isso eu e os meus amigos decidimos ir recolher dinheiro para as crianças da escola de paralisia cerebral em Santa Paula. Pegámos na nossa lata de café, fomos ao bairro, batemos às portas e acho que conseguimos cerca de $3. Agora, devo dizer que como Não tínhamos pensado muito bem no dinheiro que ia chegar às crianças, por isso a minha mãe chegou a casa e contámos-lhe. Ela ficou horrorizada, francamente chocada, com o facto de a sua filha e os seus amigos andarem a roubar a vizinhança, ou como quer que ela pensasse. Por isso, meteu-me no carro com a lata de café e lá fomos nós, fazer a apresentação na escola de paralisia cerebral. Mas quando penso nisso, é espantoso que me tenha tornado numa angariadora de fundos, porque este foi um começo muito auspicioso.

O que é que despertou o seu interesse pela arte?

O meu irmão mais velho, que já faleceu, adorava música. Lembro-me que ele estava a ter aulas de apreciação musical na USC e passava vários discos, e lembro-me que havia uma peça de Wagner, a Abertura de "Tannhäuser", e é muito animada, "bom, bom, bom, bom, ba da da dum." E eu era 7 anos mais novo do que ele, por isso estava provavelmente na escola secundária, e aquilo mexeu comigo até ao âmago. Por isso, acho que a música foi a minha espécie de droga de entrada, se quisermos. Ventura tinha um projeto chamado Design House, que era muito divertido, e eu estava envolvido nele. E depois fui nomeado diretor executivo interino da Ventura County Symphony (uma das duas sinfonias originais que se juntaram na New West Symphony em 1995), por isso acho que foi provavelmente assim que fui doutrinado.

Pode falar-me um pouco sobre o Fundo da Fundação Limoneira e a sua atividade de concessão de subsídios?

O fundo em si começou no início dos anos 90 e fazia pequenos tipos de doações ad hoc. Entrei para o conselho da Limoneira em 2017 e comecei a trabalhar com Jim Rivera na Fundação Comunitária do Condado de Ventura. E 2018 foi o nosso primeiro ano de concessão, e foi uma espécie de viver e aprender. Lembro-me que em 2018, acho que foi o evento Montecito Bank & Trust Community Dividends, e mencionei: "Oh, nós temos essa fundação". Foi do género: "Venham todos!" Tivemos mais de 60 candidaturas, pelo que rapidamente percebemos que precisávamos de ser mais direcionados, e ainda estamos a trabalhar nisso. A nossa missão é, de facto, apoiar a vitalidade cultural, educacional e empresarial das áreas em que vivemos e trabalhamos. Mas, nos primeiros anos, era uma espécie de Condado de Ventura alargado, por isso agora dizemos que são as comunidades do Vale de Santa Clara, ou seja, Ventura, Santa Paula, Fillmore, Piru e também Oxnard, porque, francamente, estão mal servidas. E não somos uma grande fundação; temos cerca de $150.000 que damos todos os anos. Gostamos de nos concentrar num grupo mais pequeno e de fazer doações mais significativas, mas tem sido uma oportunidade e um privilégio ouvir falar de todas as organizações sem fins lucrativos realmente fantásticas e do trabalho que estão a fazer e, claro, do apoio que recebem da VCCF.

Tem algum conselho para quem quer retribuir?

Não é preciso escolher algo grandioso, como a paz mundial. Não tens de ser Miss América. Mas façam o que é importante para vocês, e pode ser algo muito pequeno, ou que pensem que é pequeno. Envolvam-se a qualquer nível, e pode ser na direção da vossa escola, ou na vossa igreja. Se calhar é a única coisa que faz, e não faz mal. Não precisa de ser a rainha do voluntariado. Sigam o vosso instinto e o vosso coração, trabalhem arduamente e tentem fazer o melhor que puderem por essa parte específica do vosso coração.