Riflettori sui donatori della VCCF: intervista a Betsy Chess

di Lauren Graf

Betsy Chess, donatrice del VCCF, è conosciuta in tutto il distretto sia per il suo grande impatto sulle arti locali, sia per la sua storia radicata a Santa Paula. Betsy è la pronipote di Nathan Weston Blanchard, che fondò Santa Paula nel 1873 e Limoneira, un leader globale nel settore agricolo con sede nella città nel 1893. In qualità di membro del consiglio di amministrazione di Limoneira, Betsy aiuta a supervisionare le attività filantropiche dell’azienda attraverso il Limoneira Foundation Fund, un fondo gestito dai donatori presso la Ventura County Community Foundation. Le sue donazioni hanno supportato organizzazioni senza scopo di lucro locali impegnate nell’edilizia abitativa, nei programmi culturali, nel supporto alla salute mentale, nell’insicurezza alimentare e in molte altre cause nella Valle di Santa Clara.

Sebbene ora viva a Ventura, Betsy è nata e cresciuta a Santa Paula, che dice sia rimasta “remarkably unchanged” rispetto al periodo in cui è cresciuta nel ranch della sua famiglia, circondata da animali da fattoria in un’infanzia idilliaca. Anche se in seguito si è trasferita per studiare, rimane “una combinazione di ragazza di campagna e ragazza della città”. Partendo dalle proprie esperienze e dalle storie della sua famiglia, Betsy ha scritto “Daughter of the Land: Growing Up in the Citrus Capital of the World” durante il lockdown del Covid-19 del 2020. Durante la conferenza tenuta alla Blanchard Library, fondata dai suoi nonni nel 1910, ha avuto l’ispirazione mentre parlavano di storia della famiglia e ha pensato di non avere nulla da aggiungere alla narrazione. Tuttavia, ha realizzato che ogni generazione ha la sua propria prospettiva da offrire e che era giunto il momento di condividere la propria.

Betsy ha ricoperto numerosi ruoli importanti presso organizzazioni senza scopo di lucro dedicate all’arte nel Ventura County. Ha iniziato a lavorare nel settore non profit nella sua fase adulta, prima presso l’Assistance League of Ventura County, poi ricoprendo incarichi importanti e svolgendo attività di volontariato nel corso degli anni presso organizzazioni come la Santa Paula Historical Society, Casa Pacifica, Rubicon Theater Company, Ventura Music Festival e la San Buenaventura Foundation for the Arts. Una delle sue posizioni più importanti è stata quella di direttrice esecutiva della New West Symphony dal 1997 al 2002. Attualmente è membro del consiglio di amministrazione del Museum of Ventura County, SEEAG e Spirit of Santa Paula.

In questo scatto, Betsy è ritratta con una giornalista presso il Museo del Ventura County nel 1993. Era direttrice e editrice della rivista The Broadcaster per il Farm Bureau of Ventura County, che in seguito divenne Central Coast Farm & Ranch, dal 1988 al 2009.

La vostra famiglia ha una storia profondamente radicata nella valle di Santa Paula. Come questo ha influenzato la vostra visione del dare qualcosa in cambio alla vostra comunità?

Penso di sì, e quella era davvero mia madre, Elizabeth Munger Blanchard. Era una ragazza del posto. La sua famiglia ha una lunga tradizione a Santa Paula e mia mamma era molto coinvolta nella comunità: era membro dei consigli scolastici, presidente dell’Interface e della Ventura County Museum, quindi era certamente il mio esempio.

Raccontatemi la vostra prima esperienza di donazione, che si sia trattata di volontariato, filantropia o altro.

Credo che allora avevo 9 anni e fu un estate noiosa a Santa Paula, così io e i miei amici decisi di andare a raccogliere dei soldi per i bambini della scuola per la paralisi cerebrale di Santa Paula. Quindi prendemmo la nostra lattina per il caffè e andammo nel quartiere, bussammo alle porte e credo che ne raccogliemmo circa $3. Ora devo dire che come Quel denaro doveva arrivare ai bambini; non ci avevamo davvero pensato in quel modo, quindi mia madre torna a casa e noi le raccontiamo la cosa. Lei è rimasta scioccata, francamente spaventata, perché sua figlia e le sue amiche stavano sfruttando la situazione per trarre profitto dal quartiere o come voleva chiamarlo. Così mi ha messo in macchina con la lattina di caffè e siamo partiti, e ho tenuto il discorso alla scuola per bambini con paralisi cerebrale. Ma quando ci penso, è incredibile che io sia diventata una raccolta fondiatrice, perché questo è stato davvero un inizio promettente.

Cosa ha suscitato il tuo interesse per l’arte?

Il mio fratello maggiore, che ora è deceduto, amava la musica. Ricordo che frequentava un corso di musica all’USC e portava con sé diversi dischi; ricordo che c’era un brano di Wagner, l’Overture di “Tannhäuser”, e era davvero molto edificante.“bom, bom, bom, bom, ba da da dum.”E io avevo sette anni in meno di lui, quindi probabilmente ero ancora alla scuola media, e questo mi ha davvero colpito. Quindi penso che la musica sia stata per me la droga che mi ha dato l’impulso necessario. Ventura aveva un progetto chiamato Design House che era molto divertente e io c’ero coinvolto. Poi mi hanno nominato direttore esecutivo ad interim della Ventura County Symphony (una delle due sinfonie originali che nel 1995 si sono fuse per formare la New West Symphony), quindi penso che sia stato questo il modo in cui sono stato indottrinato.

Mi potreste raccontare qualcosa sul Fondo della Fondazione Limoneira e sui suoi progetti di finanziamento?

Il fondo stesso è nato all’inizio degli anni ‘90 e ha iniziato a concedere piccoli finanziamenti ad hoc. Mi sono unito al consiglio di amministrazione di Limoneira nel 2017 e ho iniziato a lavorare con Jim Rivera allora alla Ventura County Community Foundation. Il 2018 è stato il nostro primo anno di finanziamenti e è stato un periodo di apprendimento continuo. Ricordo che nel 2018 c’era l’evento Montecito Bank & Trust Community Dividends e io ho detto: “Oh, abbiamo questa fondazione!” E tutti hanno risposto: “Venite tutti!” Abbiamo ricevuto oltre 60 candidature, quindi abbiamo imparato rapidamente che dovevamo essere più mirati e stiamo ancora lavorando su questo aspetto. La nostra missione è davvero quella di sostenere la vitalità culturale, educativa e imprenditoriale delle aree in cui viviamo e lavoriamo. Ma nei primi due anni era una sorta di Ventura County generale, quindi ora diciamo che si tratta delle comunità della Santa Clara Valley, ovvero Ventura, Santa Paula, Fillmore, Piru e anche Oxnard, perché francamente sono aree svantaggiate. E non siamo una fondazione molto grande: ogni anno doniamo circa $150.000. Ci piace poter concentrarci su un gruppo più piccolo e realizzare donazioni più significative, ma è stata un’opportunità e un privilegio poter conoscere tutte le realtà senza scopo di lucro davvero straordinarie e il lavoro che svolgono, e naturalmente il supporto che ricevono da VCCF.

Avete qualche consiglio per chiunque voglia restituire qualcosa?

Non è necessario scegliere qualcosa di nobile, sai, la pace nel mondo. Non è necessario diventare Miss America. Ma fai ciò che è importante per te, e potrebbe essere qualcosa di molto piccolo, o potresti pensare che sia piccolo. Basta impegnarti a qualsiasi livello, e potrebbe essere nel consiglio scolastico o nella chiesa. Forse è l’unica cosa che fai, e questo va bene. Non devi essere la regina dei volontari. Segui il tuo istinto e il tuo cuore, e lavora sodo e cerca di fare il meglio che puoi per quel particolare pezzo del tuo cuore.