Beyond the Fleece: i progetti di Patagonia per l’uomo, il pianeta e il profitto

Note di campo del VCLA Immersion Day, di Roshin Mathew

Ho appena concluso il mio programma di immersione presso l’Academy of Leadership of Ventura County, un programma che ti sfida a uscire dal tuo comfort zone e a immergerti senza paura nei sistemi, nelle persone e nelle contraddizioni che determinano questa regione. Quindi, è naturale che abbia scelto Patagonia: un marchio outdoor, un attivista per il clima, un esempio vivente di come valori e operazioni possano coesistere, e a pochi passi dalle onde che ti fanno riflettere sul rapporto con la gravità.

In qualità di Direttore delle iniziative strategiche della Ventura County Community Foundation, ogni settimana mi ritrovo in ambienti in cui persone cercano di costruire un futuro migliore. In qualsiasi momento potrei parlare di educazione infantile precoce, resilienza ambientale o equità economica. Patagonia mi ha fatto sentire come un luogo in cui tutte queste discussioni potrebbero convergere.

Ho scoperto che si trattava di più che di un’azienda: era un sistema vivente di valori in movimento.

Ho trascorso la giornata con Yvonne Besvold, la loro Chief Financial Officer; Corley Kenna, la loro Chief Impact and Communications Officer; Alexa Liccardi, la loro Chief of Staff; Jessica Derby, la direttrice del loro centro di cura per bambini; e Mike Mesko, il direttore delle operazioni e del progetto globale di riparazioni. Ho visitato il loro campus, ho sbirciato nelle sale per la lavorazione delle tavole da surf, ho mangiato non una, ma tre diverse insalate al bar del centro e sono tornato con una comprensione più profonda di cosa significhi provare qualcosa di nuovo. In quanto persona che ha trascorso gli anni del liceo nel team di escursionisti e nel gruppo di soccorso dell’UWC USA, entrare nel campus di Patagonia mi è sembrato un po’ come arrivare in un luogo sacro. Un po’ come la versione più croccante e ambientale della Chocolate Factory di Willie Wonka.

Sono stato lì tutto il giorno, ma era così coinvolgente che ho avuto l’impressione di aver fatto un po’ di sogni e poi tutto è finito. Credo che si possa chiamare questo un sogno e, in molti modi, questa immersione è proprio stata così: un sogno perfetto.

Ecco cosa ho imparato. Ecco cosa ancora sto riflettendo. E ecco perché è importante.

1. La riparazione è un gesto radicale. Inoltre, è un miracolo della logistica.

Mike Mesko, responsabile della divisione di riparazioni globali di Patagonia, mi ha spiegato in dettaglio Worn Wear, il sistema di riparazione e riutilizzo della società. In breve, si tratta di una soluzione climatica tramutata in un progetto di cucito. Mike ha supervisionato tutto, dall’accoglienza dei capi fino alla tripartizione dei ricami, per garantire che ogni giacca a pelo riparata torni a casa.

Ma quello che mi ha davvero colpito non è stata solo la portata dell’iniziativa. È stata la rivoluzione culturale che si cela dietro: Patagonia chiede alle persone di valorizzare ciò che già possiedono. Questo è al tempo stesso un gesto profondamente anti-consumistico e estremamente pratico. La logistica come valore in azione.

Come ha detto Mike, “Non vogliamo essere nel settore della sostituzione dei prodotti”.”

2. La cura dei bambini in loco non è solo un vantaggio, è una visione.

Jessica Derby, responsabile della gestione di Patagonia Centro di sviluppo infantile, mi ha fatto visitare uno spazio che sinceramente mi ha fatto desiderare di tornare alla scuola materna. C'erano giardini di fiabe, rampe per i tricicli, pozzi di sabbia con fontane d'acqua, momenti di lettura in lingua bilingue e un'atmosfera in cui i bambini non erano solo curati ma onorati.

Nel mio lavoro sul Progetto Isabella, Parliamo molto della retención del personale e delle infrastrutture. Jessica mi ha mostrato come ciò si manifesta quando un’azienda investe realmente in queste aree. Il personale è formato, rispettato e supportato. Il centro non è nascosto in un seminterrato o gestito con carburante fossile. È visibile. È centrale. È sacro.

Mi ha colpito il numero di dipendenti, alcuni dei quali non avevano nemmeno figli propri, che riflettono sul fatto che la presenza dei figli li tiene concentrati sul lavoro che svolgono oggi per il futuro.

Come sarebbe il Ventura County se ogni datore di lavoro trattasse la cura come una risorsa fondamentale, invece di considerarla una spesa privata?

3. La finanza può essere una forma di protesta. E la diversità di prospettive porta a sistemi duraturi.

Ho avuto il privilegio di sedermi a tavola con Yvonne Besvold, Direttore Finanziario di Patagonia. In primo luogo, è una persona molto cool. In secondo luogo, è una pensatrice sistemica dotata di solide basi teoriche.

Yvonne e il suo team hanno costruito un piano di risparmio pensionistico compatibile con l’ambiente: attenzione, spoiler: ci sono voluti anni. Hanno dovuto collaborare con Vanguard per creare un fondo privo di combustibili fossili. Hanno dovuto costruire il proprio indice per monitorare la sostenibilità. Ma ora? Una parte significativa dei fondi pensione dei dipendenti è investita in quello che chiamano The Cleanest Line Fund.

Non si tratta di greenwashing aziendale. Si tratta di una resistenza paziente e di principi attraverso i fogli di calcolo.

Abbiamo anche discusso dell’importanza di raccogliere informazioni da più punti di vista quando si costruiscono sistemi. Non è sufficiente basarsi sul punto di vista di un solo gruppo – il gruppo che vuole portare a termine il lavoro – perché alla fine potrebbe essere fatto in fretta, ma probabilmente non sarà fatto nel modo giusto.

Ecco perché con il progetto Isabella non abbiamo semplicemente invitato alcune persone a sedere al tavolo. In pratica abbiamo organizzato un banchetto. Più di 130 persone provenienti da ogni settore immaginabile, tutte impegnate a discutere sulle priorità e sui modelli di servizio per l’infanzia. Perché se si vuole un sistema che funzioni davvero, non si può costruirlo velocemente. Bisogna costruirlo insieme.

4. La tensione è il punto cruciale.

“La Terra è il nostro unico azionista” era la dichiarazione rilasciata da Yvon Chouinard, fondatore di Patagonia, nel settembre 2022 per annunciare che aveva trasferito la proprietà della società a due entità – il Patagonia Purpose Trust e il Holdfast Collective – per combattere il cambiamento climatico.

Corley Kenna, Chief Impact and Communications Officer di Patagonia, ha uno dei ruoli più impegnativi all’interno dell’azienda. È incaricata di aiutare la società a parlare apertamente della crisi climatica e del modello di business senza precedenti di Patagonia, mantenendo al contempo un approccio chiaro e comprensibile per i clienti.

Ho chiesto come gestisce quella tensione, soprattutto quando Patagonia ha fatto il suo clamoroso annuncio secondo cui la Terra è ora il suo unico stakeholder, ponendo sostanzialmente tutti i profitti ottenuti dal mantenimento dell’attività finanziando la giustizia ambientale. Lei ha risposto: “Innanzitutto abbiamo concentrato i nostri sforzi sui dipendenti per trasmettere il messaggio nel modo giusto, perché sapevamo che se avessimo fatto bene con le persone che vivono e respirano il nostro business e i nostri valori, avremmo fatto lo stesso anche con il resto del mondo.”

Ciò che mi ha colpito non era solo il messaggio pubblico. Era la coerenza interna. L’armonia. Si ha l’impressione che Patagonia non parli solo dei valori, ma li attuino nella pratica. Anche quando le cose non vanno bene.

5. La leadership è composta da molte forme di lavoro.

Alexa Liccardi, capo dello staff di Patagonia, è una di quelle powerhouses silenziose che rendono tutto ciò che la circonda coerente. Ha pianificato il mio giorno di immersione con cura e attenzione, e fin dal momento in cui sono arrivata ho sentito questo.

Mi ha ricordato che una grande parte della leadership orientata ai valori è legata alla logistica. Si tratta della pianificazione, del ritmo e del flusso quotidiano. Anche nella scelta di chi viene invitato a partecipare.

Cos'ho imparato?

Nessuna azienda è perfetta. È una questione di impegno. Cioè, che ogni aspetto del suo sistema – dalle cerniere alle catene di approvvigionamento a zero spreco, dalle sovvenzioni alla governance – sia un tentativo di coniugare valori e infrastrutture.

E questo mi ha dato una nuova lingua, nuove domande e nuova energia per il mio lavoro nel contea di Ventura.

Ora, se mi perdoni, il surf è in pieno svolgimento. Devo inseguire alcuni pesci spigolosi e conquistare un po’ di pace, come i miei nuovi amici di Patagonia. E ho alcuni sistemi da ripensare.